石油，可提炼出各种类型的燃料，可作沥青、可造肥皂等日用品，它是现代生活中举足轻重的物质，对人类贡献巨大。但是，石油一旦泄漏到大地或海洋里它会给自然环境，尤其是海洋带来巨大污染。
石油污染的危害涉及面颇广，对鸟类、海洋动物和植物、人类及海洋环境都有危害。其中，最明显的首先是鸟类，尤其是飞翔能力弱的海鸭等和无飞翔能力的企鹅等。一旦海上发生了石油泄漏事故，大面积的海域表面覆盖上油层，如果这些鸟类一时离不开污染海域，仍在海中捕鱼为食，那么，它的羽毛将黏附上石油，飞行能力降低甚至根本飞不动，这时它既不能觅食，又因为羽毛粘上石油，身躯的保温能力大减，便会受寒而死。据统计，1952—1962年间，北大西洋和北海海区，因石油污染，海鸟死亡总数达45万只。
海洋石油污染，对以肺呼吸的海兽危害也极大，因为这些动物要浮出水面呼吸。在污染海区，大鲸、海豚、海象等因鼻孔或喷水孔被油块堵塞而窒息致死。有体毛的海獭等会因体毛被粘而丧失保温能力。
对鱼类来说，短期里，漂浮的石油层对成鱼危害还不明显，但对幼鱼、鱼卵或海虾幼体的危害性极大。油膜和油块会粘住大量鱼卵和幼鱼，石油中的某些有毒成分足以置它们于死地。委内瑞拉曾有一次石油泄漏，在24小时内杀死了该海区95%以上的海虾幼体。就是海底动物，它们也难幸免，漂浮时间长了石油会被波浪、潮汐等海水运动带到海底，使海底动物受害。1963年，美国西海岸，一艘油船遇难沉没，泄漏了几万吨原油，一周内杀死几千万个海蛤，使该地养蛤业受损。
对于植物，石油会污染海藻，使之死亡，尤其是小型海藻。许多地方因石油污染，紫菜产量大降。漂到岸上的石油，会使接触到它的草木枯萎。石油能黏附于岩石、砂子的表面，给许多海岸画上一条黑边，风景如画的旅游胜地会黯然失色。这样的海洋和海岸既不能游泳，又不宜散步，将大大影响旅游业的发展。
海面被石油污染，上述危害会很快发生。不仅如此，它还会长期影响污染海域，严重的可延续数十年。海面大面积的浮油，将降低表层海水阳光的接受量，从而浮游植物光合作用减弱、数量减少。这样，以之为食的浮游动物数量也相应减少，整个海洋生态平衡被破坏，严重影响渔业和养殖业。另外，石油中的有害物质会长期潴留于海洋动物体内，如人吃了这些海产品，将损害人类健康。
可见，石油污染确实危害巨大。但当前一些产油国因运输和贮存屡出问题，致使流入海洋的石油数量大、次数多，例如海上油井溢油、运油船舶遇难、船舶和油轮洗舱的含油污水、沿海炼油厂和输油管道发生泄漏事故等，都将带来大面积的海洋石油污染。1991年1月发生的海湾战争，造成了有史以来最严重的石油污染，其损失和危害程度至今难以估计。
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