DNA甲基化是常见的表观遗传修饰形式，通常发生在CpG位点中的胞嘧啶，由DNA甲基转移酶所催化，将胞嘧啶（C）转变为5-甲基胞嘧啶（5mC）。DNA甲基化在基因转录调控、染色体结构稳定性、基因印记、X染色体失活等方面发挥作用。脊椎动物早期胚胎全基因组DNA甲基化图谱研究提示DNA甲基化可能在胚胎发育中发挥重要作用，然而关于DNA甲基化修饰在胚胎早期发育中的功能研究尚不全面。
脊椎动物体轴形成是胚胎早期发育的重要过程，包括前后轴、背腹轴以及左右轴的建立。除个体差异外，脊椎动物的外观呈现近乎完美的两侧对称结构，但内部器官却是不对称分布的，这个过程被称为左右不对称，在各个物种中普遍存在。左右不对称的建立首先是对称模式的打破和不对称信号的起始，随后组织中心形成并传递放大不对称信号，最后组织器官呈现不对称发育。然而DNA甲基化修饰是否参与胚胎左右不对称发育仍不清楚。
中国科学院动物研究所刘峰研究组利用斑马鱼为模式动物，发现缺失重要的DNA甲基转移酶dnmt1或者dnmt3bb.1之后，斑马鱼左右不对称发育受到严重影响，内部器官的左右不对称分布发生随机化，组织中心前体细胞发育缺陷导致组织中心形成受阻。进一步的研究发现，Dnmt1和Dnmt3bb.1介导的DNA甲基化修饰分别通过调节Lefty2-Nodal信号以及cdh1表达影响组织中心前体细胞发育，从而调控左右不对称发育。上述工作首次揭示DNA甲基化修饰在脊椎动物左右不对称发育中的调控机制，丰富了对DNA甲基化在早期胚胎发育过程中生物学功能的认识。
研究论文以Epigenetic regulation of left-right asymmetry by DNA methylation为题在线发表在EMBO J上。该研究得到了国家重点基础研究发展计划，国家自然科学基金和中科院战略性先导科技专项的资助。
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示意图：DNA甲基化通过Lefty2和Cdh1通路调控左右不对称发育
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