下次当你需要辨别方向时，或许可以请教一只蚂蚁。因为这些聪明的小东西简直就是导航大师。即使走出蚁穴很远，或者拉着巨大的食物，甚至被人为地调转方向，它们最后总能找到回家的路。它们是如何判断方向的呢？最近发表在《当代生物学》杂志上的一项研究解释了这种现象。
为了寻找答案，研究人员奔赴西班牙去研究沙漠地区的蚂蚁。他们发现，一个活跃的蚁穴周围的地形和一些障碍物会使觅食的蚂蚁沿着一条特殊的路线往返。一旦这些蚂蚁熟悉了这种迷宫般的路线，研究人员就将它们拿起来，把它们放到另一个不同的位置，然后再扔给它们一些饼干碎屑。在新的位置上，蚂蚁需要调转90度方向才能返回蚁穴。
研究人员看到，这些蚂蚁会带上一块小小的、容易携带的碎屑，很自信地快速向前走，并且确实能够找到正确的回家方向。这或许是因为它们知道自己要去的地方，并识别出路线。有一些负责运送大块食物碎屑的蚂蚁，则无法自己判断方向，不得不在后面拖着食物，跟着前面的蚂蚁走。当前面的蚂蚁已经找到正确路线后，后面的蚂蚁依然无法掉头回家。
这时，一部分后面的蚂蚁，会停下去搜索方向。它们会扔下食物，向四周察看一下，使自己可以重新设置方向，然后回头拿起食物再沿着正确的路线回家，甚至还能追上前面的同伴。
研究人员发现，这些蚂蚁之所以能够反转，似乎是利用了天空的物质来进行定位，比如太阳的位置，这让它们获得一条笔直而狭窄的路线。因为当研究人员用一面镜子模拟改变太阳位置时，那些迷惑的蚂蚁就会调头朝相反的方向走。
“蚂蚁的这个行为很有趣。”该文章的第一作者、法国图卢兹第三大学科研中心的研究人员Antoine Wystrach说，因为它暗示了蚂蚁至少可以协同三种记忆能力，包括蚁穴周边路线的长期记忆、朝新方向走的记忆和带着食物的记忆。
（艾林整理）
《中国科学报》 (2018-03-23 第4版 自然)
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