NASA的“火星2020”任务探测器在火星表面工作效果图。
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自上世纪六七十年代以来，美国国家航空航天局（NASA）发射了一系列火星探测器，采集了火星数据和标本，还拍摄了大量火星照片，但迄今为止并未从火星带回岩石和泥土样本。
据《科学美国人》杂志近日消息，“火星2020”任务计划从火星采集岩土样本并带回地球，为探讨岩土的选择、采集、载回和处置方式，以及相关科学、技术和政策等问题，NASA日前在新墨西哥州首府圣菲举行了为期半天的研讨会。
NASA的“火星2020”任务探测器计划于2020年7月或8月发射，2021年2月在火星着陆，目前有三个备选着陆点。假如火星的确存在过生命，这些地点无疑最能提供相关迹象和证据。
NASA喷气推进实验室将负责“火星2020”任务，其首席科学家兼返回样本科学委员会的联合领导人大卫·比蒂在接受美国太空网访谈时介绍，把火星岩土带回地球已被提上议程几十年了，航天界也一直在耐心等待机器人能执行此任务的时机。
目前，“火星2020”任务的六轮机器人正紧锣密鼓地进行科学装备研究，以便更顺利地从火星采集、储存并载回岩土样本。
积极采集火星岩土样本
美国加州理工学院帕萨迪纳分校的项目科学家肯·法利表示，储存一系列可带回地球的样本是“火星2020”任务的首要目标。这一目标需借助器械，找到远古可居住的火星环境并探索其表征，识别出最有可能保存古代火星生命痕迹的岩土，并在火星环境中找到生命的迹象。
比蒂认为，样本分析学界需尽快确定火星样本的科学定义和优先级别，并对将样本妥善带回地球提供帮助。
法利表示，六轮机器人共能获取37个用于科研的火星岩土样本。但其首要任务是在1.5个火星年（相当于地球上的2.8年）时间内采集20份火星岩土样本，并将它们放置在密封的容器里面，以备后续的着陆器识别寻获，直至被送回地球，但这些都还未列入NASA的正式文件里。
商讨如何对岩土取样
NASA喷气推进实验室计划制定办公室副主任乔·帕里什详细介绍了可能的取样返回方案。大致的思路是用一个较小的取样火星车采集岩土样本，或用一个更大的、可移动的太阳能或核动力火星车取样，然后将样品转移到火星上升飞行器上。
帕里什表示，封装的样本将通过火星上升飞行器被送入火星轨道，然后由太阳能电动推进轨道器带其返回地球。此外，还可以把火星样本带到地月系统，进而与NASA提出建造的“猎户”座航天器建立联系，从那里把火星岩土带回地球。
处理火星岩样本需谨慎
据NASA约翰逊航天中心天体物质研究和探索科学部策展人弗朗西斯·麦考宾介绍，火星被列为行星防护5级限制，这意味着火星岩土很可能是对地球有着重要利害关系的宇宙物体，因而对待火星岩土，需严格使用经过批准的技术，并及时分析那些从火星带回地球的未灭菌岩土样本。
麦考宾透露，除了利用高水平生物安全设施的专门技术，还有一系列研究和技术成果，可有效指导火星岩土样本的正确处理。岩土样本预发布报告须证明样本不会伤害地球生物圈，方可“释放”到一般科学界进行研究。他认为，火星岩土样本来到地球势必会带来特别的挑战，但他也坚信，地球已经做好了充分的应对准备。
研讨会结束时，田纳西大学诺克斯维尔分校地球与行星科学系科学家、返回样本科学委员会联合领导人哈里·麦克斯温说：“我们正在提高采集火星岩土样本并将其带回地球的技术能力，现在缺乏的是意志，而意志来自于科学机构尤其是样本载回委员会的游说。相信今天所商讨的方案是现实可行的。” 杨阳
