最近，来自纽约和曼切斯特的大学研究者成功从60万年前的猛犸象骨头中提取了蛋白质，为古化石的研究、鉴定发展铺平了道路。
生物考古学家们通过使用超高频质谱仪器，制造出与西朗顿大象近乎一致的胶原蛋白序列。西朗顿大象是一种草原猛犸象，于1990年在诺福克的一个悬崖上发现。
令人瞩目的是，它拥有85%完整度的大象骨架，是迄今为止这个世界上发现的关于这个物种最完整的样例，目前保存在诺福克博物馆和诺维奇考古服务中心内。
约克大学考古系的生物考古学家Matthew Collins教授说，许多年前，我们还一直不相信可以从这么久远年代的骨架中发现任何胶原蛋白，即使像西朗顿象那样保存非常完好的骨架。
我们认为，蛋白质结构的存留持续时间是DNA的10倍以上。这意味着，我们能通过胶原蛋白的序列去探寻古老的、已经灭绝的动物，也意味着我们可以通过细小的骨骼碎片去细致的研究和辨认远古的遗址。
曼切斯特大学生命科学院的Mike Buckley博士说，真正让人兴奋的是这些蛋白质是大多数脊椎动物的大部分蛋白质中最基础、最重要的一种，是获取消失已久的生物遗传信息的重要来源。
这项研究是对猛犸象与乳齿象进行测序研究的一部分。在这项研究中，科学家将西朗顿象与其他猛犸象、现代象和乳齿象进行了对比，尽管西朗顿象化石非常古老，古生物学家仍从其中获得了足够多的蛋白质以确认其属于象科，而非长毛象科。
诺福克博物馆及诺维奇考古服务中心的Nigel Larkin说，这副西朗顿象骨架能保存得如此完整很不容易，因为在它生存的那个时代，斑点鬣狗的体型比现今非洲的鬣狗要大得多，它们以腐食为生，能够将动物连骨带肉一齐撕碎并吞食，这意味着发现自这一时期的化石基本上都是单独的骨骼或者碎片，难以辨认属种。不过，如果借助于蛋白质测序技术，将来就算是极小的骨骼碎片，也很容易辨认。因此，Nigel Larkin说，这项研究对于世界上所有保存有骨骼碎片的博物馆和考古机构来讲，都具有重要的意义。
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