第一批电子邮件是在图中所示的名为Bolt, Beranek and Newman公司的这两台机器之间发送的，该公司不久后成为Raytheon BBN技术公司。
1971年，雷•汤姆林森（Ray Tomlinson）坐在一台终端机前，在键盘上输入了一串字符，通过新建立的计算机网络ARPANET，向几英尺外的另一台机器发送了一条信息。40多年后，我们剩下这些人使用的仍然是与发送第一封电子邮件时相同的基本过程，一样的过时技术。
自那时以来的大多数创新都是在老技术的基础上产生的。自从2004年Gmail发布以来，还没有一个大的震撼性创新产生（Gmail提供了主题式信息和1GB免费信息空间）。到目前为止，我们许多人都在个人电脑、智能手机和平板电脑上经历着所谓的“电子邮件超载”现象。而且电子邮件并未显出消失的趋势。根据一家技术市场研究机构Radicati Group的数据，2012年全球电子邮件用户总数超过21亿，该机构预测这一数字有望在2016年超过27亿。
专家表示，我们在短期内不大可能见证又一次大规模的、独立的电子邮件服务的大爆发，我们太习惯于使用现有的电子邮件账号了，我们把Hotmail、Yahoo和Gmail地址像手机号码一样随时携带。但很多小型创业公司都在寻找明确的方式，以改善我们发送、收取和整理信息的方式。
几家创业公司和几位专家都表示，电子邮件最大的问题之一就是，我们试图使用它的方式从来不是其设计的初衷（比如用来作为组织者，或者用于促进团队项目的合作）。因此，很多创业公司推出的创新更多地将收件箱视作一份待办事项列表，而不是邮件列表。这就是由Orchestra公司开发的用于智能手机的电子邮件应用Mailbox背后的理念，该公司还开发了一款同名的待办事项应用程序。
这家位于帕洛阿尔托的公司的首席执行官金特利•安德伍德（Gentry Underwood）了解我们中的一些人对电子邮件的非正式的用法：比如把已读邮件标记为未读，来记得回复这些邮件，或者给自己发邮件作为提醒。他表示，Mailbox正在将收件箱重新设想成一款工作流程的工具，它比上述这些小技巧有用。
由于智能手机电子邮件的大规模增长，加上安德伍德认为现在在对电子邮件的使用上缺乏好的选择，所以Mailbox把精力集中在了移动用户身上。计划于今年年初推出的这款应用，初期将只能与Gmail相连，让用户通过滑动屏幕，在这些信息中磨上个一天半天。而稍后推出的版本可以在满足某些特殊条件（比如你身处某地）满足之前推迟接收信息。Mailbox计划对其应用程序收费。
安德伍德和其他人感到，电子邮件的创新出现停滞的一个主要原因与其背后的技术有关。电子邮件建立在IMOP和POP两个协议之上。这两个协议都沿用了几十年，从未有大的改动。但是我们使用电子邮件的方式和设备却已经发生了巨大的变化。
安德伍德特别谈到IMAP协议，他说：“这个陈旧冗长的协议是在互联网时代的早期设计的，而且很明显我们对它的使用已经陷于失控，而且这一协议在设计时真的没有考虑到手机。”
除了技术上的困难之外，关于电子邮件的创业公司的几位创始人还指出，对于我们许多人眼中极为重要，而每个人使用起来都不一样的东西来说，对它做出改进的复杂程度可想而知。
一家位于弗吉尼亚州布莱克斯堡的创业公司Mail Pliot的创始人之一亚历克斯•欧贝诺尔（Alex Obenauer）说：“人们收发电子邮件有很多不同的原因，甚至对于某个人，比如你，你使用电子邮件就有许多不同的用法。所以，如果没有对大量使用案例的剥离分析，真的很难归纳出如何解决我们使用电子邮件所面临的问题。”
Mail Pliot也模仿了待办事项清单的界面，其中的信息被标记为“完成”或“未完成”，而不是“已读”或“未读”。公司在Kickstarter上为软件开发进行了一轮成功的筹款：欧贝诺尔和公司联合创始人约什•米拉斯（Josh Milas）在2012年早些时候共募得5.4万美元，比原定目标多出1.9万美元。Mail Pilot现在对用户收取注册费用，目前已推出了公测中的网页版，应用程序即将推出。
一家位于旧金山创业公司Tray希望能立即满足大量用户的需要，走上了一条不同的前进方向：让电子邮件更像一个自动化的助理。Tray的联合创始人里奇•沃尔德伦（Rich Waldron）说，公司提供的服务旨在提供一个交流的环境，可以告诉你周围发生的事情，谁在给你发电子邮件，你的互联状况如何，它们为何如此重要。
“我们实际上从你的电子邮件中学到了不少。”他说。
Tray让用户建立条件任务，这很像网站的IFTT（“如果这样，则那样”），比如某些具体的人在一天中的某个时间之后给你发电子邮件，就给对方发送一封事先写好的回复。沃尔德伦表示，Tray能够将精力集中在交流上，所以如果你收到一位重要客户发来的电子邮件，而你的日程表显示你正在开会，软件可以自动给他发去一封提醒，告诉他你会在晚些时候回复。Tray现在正在进行不公开测试，沃尔德伦希望最终可以使用免费增值（freemium）模式，即基础版本可以免费使用，在收费版中会提供更多的功能。
获得关键性多数用户的支持，对于大多数电子邮件创业公司来说都是一场艰难的战役。保罗•布奇特（Paul Buchheit）曾领导创建了Gmail，现在是创业公司加速器Y Combinator的合伙人。他表示，在Gmail处于开发过程中的时候实现创新要比现在容易，因为对手都不够优秀。
他说：“电子邮件自从上世纪90年代以来一直停滞不前，这让我们有很多机会进入这一领域，解决一些确实很基础的问题。”这些问题包括收件箱空间太小，搜索功能不好用以及垃圾邮件的泛滥。
从那时以来，Gmail（和其他公司）就一直在持续创新，比如上个月，Gmail和Yahoo邮箱就双双发布了改进版的移动应用程序。布奇特说，电子邮件的问题正变得越来越小，大多数问题都与社会规则有关。他认为，那些承诺对电子邮件重新划分优先顺序或按重要程度分类的外部服务并不能真正解决这些问题。他认为最大的问题是什么？是流程控制：电子邮件总是不断的来，我们很可能一直都在忙着查询和回复邮件。
“很遗憾，这不是凭技术能够解决的问题。”他说。
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