导语：气候变暖导致冰雪消融。像海豹这些濒危的北极物种由于缺乏足够的冰雪而巢穴不足，其种群状况令人堪忧。研究人员发现，人工铲雪可以为海豹提供足够的雪洞筑巢，这或许能够提高海豹在气候变化下的存活率。
关键词：海豹；濒危物种；保护
照片来自Juha Taskinen，美国海洋和大气局渔业公司
对于极度濒危的物种来讲，每一个新生命都至关重要。
一个恰当的例子就是塞马湖环斑海豹（学名Pusa hispida saimensis）。这些珍稀的陆封海豹（译者注：海产动物生活在与海完全隔离或几乎完全隔离的湖泊中、世世代代在湖泊中完成整个生活史，这种现象称为陆封）仅剩约300只，生活在被其命名的芬兰湖中。这些海豹还在繁殖后代，保护措施也略微促进了该种群的增长，但是这并没有那么容易。最近发表在《海洋哺乳动物科学》（Marine Mammal Science）杂志上的一篇文章指出，近交繁殖加上冰量不足使得近年来海豹幼崽的死亡率高达70%。
和许多其他北极物种一样，这些海豹依赖冰雪环境进行繁殖、哺乳及褪毛。然而，在气候变化的影响下，那里的冰雪供应不足。正如作者在文章中写道的那样：
近来，塞马湖的暖冬季节导致冰雪消融；没有了巢穴的庇护，幼崽在面对热应力和捕食者时会更加脆弱。另外，母子对也会更容易受到人为干扰，哺乳被阻断将会减少幼崽获取的能量。
所有这些使得幼崽的生长速度降低，死亡率增加。如果这种局面不加以扭转，塞马湖环斑海豹种群根本就不可能复壮。
人类能帮助它们吗？这篇新文章的一个作者称这是有可能的，只是有些费力。
Miina Auttila在她东芬兰大学（University of Eastern Finland）博士论文的部分内容里，探索了通过收集附近冰雪并铲成人工雪堆来为海豹增加雪洞的想法。
照片来自Mervi Kunnasranta，在东芬兰大学许可下使用
这经历了一些反复的尝试和出错。Miina Auttila讲道，“在开展研究的第一年里，我们本以为用雪铲把冰雪堆起来可能就会像（自然界的）风力一样改变雪的结构。雪堆看起来很有吸引力，雌性海豹迁移进去并筑起巢穴，但是这些雪堆比自然状态下风吹起来的雪堆坍塌得要早。
之后，他们尝试了一些不同的方法形成雪堆。最好的解决方法反而就是最简单的。他们只是在积雪上走动，直到积雪被压缩得足够结实。
塞马湖环斑海豹每年都喜欢在同样的地方搭建雪洞，不过，事实证明，这些新的雪堆成为了以前那些雪堆有力的替代品。以前的雪堆有些已不复存在，还有一些已经无法使用了。Auttila讲道，在她从2010年到2012年的研究期间，塞马湖环斑海豹的巢穴有56%都是在人工雪堆里筑起的。
由于取得了那样的成功，人工雪堆首次作为正式的保护途径在2014年开始实施。这已经产生了积极的影响。Auttila提到，“在塞马湖环斑海豹繁殖季节前，它们的繁殖领地周围一共布置了240个雪堆，那一年，有90%的幼崽都是在人工雪堆里出生的。”
而这只是个开始。今年堆积了更多的雪堆，Auttila认为这种方法可能会成为塞马湖环斑海豹保护锦囊中的一个长久之计。她最近成为了芬兰一个管理国有土地和水资源的机构——Metsahallitus的一名保护生物学家，她在那里致力于塞马湖环斑海豹的长期保护项目。她目前的一项任务就是“在冰雪消融状况下，根据所需，拟定一个计划并组织实施人工雪堆”。
很明显，单单依靠这项措施保护海豹还不够。《海洋哺乳动物科学》上的这篇文章指出，塞马湖环斑海豹新生儿和幼崽的死亡率仍旧居高不下，这主要是因为它们的身体条件以及脂肪层水平在断奶后不久就会下降。同时，它们还继续面临着来自渔民的压力，渔民们会捕获杀死许多幼年海豹。这篇文章建议缩短春季捕鱼期，为了能够提高该物种的存活率，幼年海豹需要在那个季节捕获尽可能多的猎物。
在气候变化面前，所有这些可能都不够。然而对塞马湖环斑海豹来说，这至少是个开始。
关于作者：John R. Platt每周两次报道全球各地的濒危物种。他不仅探究这些动物为何濒临灭绝，还寻求办法让人们重视这些被遗忘的物种。你可以在推特上关注他@johnrplatt。
（翻译：万晓玲；审校：侯政坤）
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