时间：2017年2月13日
文章来源：南非金山大学
概要：大约2.6亿年前生活在南非的兽孔目动物Euchambersia（史前似哺乳类爬行动物）的化石，成为首例最早产生毒液的哺乳动物的证据。该史前似哺乳类爬行动物化石的CT（计算机断层扫描）扫描结果展示了其专为毒液产生而生的解剖构造。
图片是Euchambersia的艺术形象
图片来源：南非金山大学
非洲是一个严酷的地方，从未改变过，尤其是在为了存活而躲避巨型捕食者——如长着锐利长犬牙的食肉动物的猎杀时。而对于那些体型只有犬类那般大小的史前似哺乳类爬行动物，有时是保护自己免遭这些猎食者伤害的唯一方法，就是将自己的唾液变成致命的毒鸡尾酒。
这正是兽孔目动物Eucambersia——这一十分古老的史前似哺乳类爬行动物，2.6亿年前为了在南非恶劣的艰苦环境中存活下来而采取的行动。Euchambersia生活在南非科尔斯伯格（Colesberg）附近的卡鲁台地高原（Karoo），其在上颚的犬齿后面发育出了深深的环形小窝，这里可以产生致命的毒液并通过骨结构中的凹槽和管道组成的精密网络直接运送到嘴巴。
南非金山大学（University of the Witwatersrand in South Africa）伯纳德古生物研究所（Bernard Price Institute for Palaeontological Research）的研究员Julien Benoit博士指出，“这是有史以来发现的关于最早产生毒液的脊椎动物的首例证据，更令人吃惊的是，这与我们预想的物种不相符”。
Julien Benoit说道：“如今，蛇类由于它们咬人产生毒液臭名昭著，然而蛇类在地质年代大约1.67亿年前并无任何化石记录。因此，2.6亿年前， Euchambersia已经进化出了毒液，这可比第一条蛇的出生还要早1亿年。”
因为毒腺不能变为化石，Benoit和南非金山大学的同事们，与伦敦自然历史博物馆（Natural History Museum of London）合作，通过先进的CT扫描和3D成像技术来分析目前仅发现的两块Euchamibersia的头骨化石。他们发现了与产生毒液相匹配的解剖学适应性。他们的结果于2017年2月发表在开放存取期刊PlosOne上。
“首先，我们发现上颚有一条又宽又深的环形小窝（位于头骨中）可以容纳毒腺，而且这一小窝通过骨骼凹槽和管道组成的精密网络与犬齿和嘴巴相连”，Benoit说道，“此外，我们发现了之前忽略的藏在骨头和石头附近的牙齿——两颗还保存有牙冠的门牙和一对大犬齿，这几颗牙齿都具有锋利的脊。这种脊状的牙齿排列或许有助于将毒液注射到猎物体内。”
与蛇类中的毒蛇或眼镜蛇是通过牙齿内针状的管道将毒液主动注射到猎物体内不同，Euchambersia的毒液直接流入其口中，并通过犬齿外部的脊状结构被动地注入猎物体内。
Benoit说道：“Euchambeirsia的毒液可能用于自卫或捕食。考虑到如今大多具有毒液的动物都将毒液用于捕猎，我更倾向于这个解释。此外，那个时期的动物不都是以虫类为食的，兽孔目动物的食物更是非常多样化。”
文章来源：
资料由南非金山大学提供。注：文章篇幅和风格或有改动。
参考文献：
1.Julien Benoit, Luke A. Norton, Paul R. Manger, Bruce S. Rubidge. Reappraisal of the envenoming capacity of Euchambersia mirabilis (Therapsida, Therocephalia) using μCT-scanning techniques. PLOS ONE, 2017; 12 (2): e0172047 DOI: 10.1371/journal.pone.0172047
翻译：李光昭
审稿：季韬
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