完好的头足类动物化石非常少见。尽管菊石壳体、箭石外壳及其他由头足类动物的坚硬部分形成的化石数量众多，但古生物学家极少见到由这类生物软体部位形成的化石。相关发现如此匮乏，所以1982年在法国发现的一个来自16 500万年前的章鱼化石至今仍备受瞩目。
J·C·费舍尔（J. C. Fischer）及B·里乌（B. Riou）将这个有8条腕足的无脊椎动物命名为Proteroctopusribeti，并对它的吸盘作了极为详细的描述，令其他古生物学家有如亲见。然而，尽管已经取得前所未有的了解，但这个化石看上去是平的，就像原有肉体的“压瘪版”，因此很难对它的结构进行细致研究，也无法弄清它与其他章鱼的关联。不过，30多年后的今天，巴黎第六大学（Pierre and Marie Curie University）的古生物学家伊莎贝尔·克鲁塔（IsabelleKruta）及同事利用一种高清成像技术——同步辐射显微层析（synchrotron microtomography）技术，以3D模式重塑了这个生物的模样，让人们对这个具有象征意义的头足类动物生前的外观有了更多了解。
修复后更为饱满的外观显示，Proteroctopus最有可能属于一种名为八腕总目（Vampyropoda）的大类，该总目仅分为两个目：章鱼目与幽灵蛸目（现生的幽灵蛸只有一种，即吸血鬼乌贼）。通过最新成像，研究人员发现，虽然存在一定差异，Proteroctopus与如今的深海幽灵蛸较为相似。举例来说，这种来自远古的生物也有8个腕足，身体两侧也各有一个突出的鳍，并且和现代的幽灵蛸一样，也没有墨囊。不过，这个来自侏罗纪的无脊椎动物的吸盘是错开排列的，不像大多现存章鱼的吸盘那样并行排列。这项研究于2016年秋季发表在了《古生物学》（Palaeontology）杂志上。
Proteroctopus能为我们提供哪些有关远古章鱼的信息？这取决于是否能发现更多化石。不过上述化石样本已让古生物学家达成一个共识：早在16 400万年前，章鱼就已经演化出了多种差异巨大的外观。克鲁塔说：“之前我们认为章鱼的一些特征，比如吸盘的形状，是近期才进化出的，但现在我们知道这些特征其实在侏罗纪时代就已经存在了。”这个化石中究竟还隐藏着什么秘密？古生物学家将不遗余力，努力揭开它的神秘面纱。
撰文 布赖恩·斯维特克（Brian Switek）
翻译 李春艳
本文来自：环球科学
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