有些野生老鼠生来勤勉，会为自己的后代精心搭建安全、温暖的草窝。而另一些老鼠则没那么细心，为自己后代搭建的草窝也相对劣质。最近，研究人员发现了一种调控筑洞行为的基因，这也属于人类目前已知的能够影响父代哺乳动物（包括人类）行为的少数基因之一。新研究已经发表在了《自然》（Nature）杂志上。
哈佛大学的遗传学家安德烈斯·本德斯基（Andrés Bendesky）及同事研究了两种亲缘关系很近但配对行为不同的老鼠——奥德菲尔德鼠（Peromyscus polionotus subgriseus）属于一夫一妻制，而鹿鼠（Peromyscus maniculatus）就比较滥交。这两种老鼠养育后代的方式也不尽相同。比起那些滥交的同类，奥德菲尔德鼠搭建的洞穴更为精致，而且，它们会花上更多时间来照料和养育后代，还会把乱跑走失的小鼠找回来。该项研究发现，老鼠的养育行为并不取决于自己在幼鼠时期受到的照料——如果将其中一个物种的幼崽交由另一物种的父母养育，它们仍会模仿自己亲生父母的养育习惯。
为了寻找这些养育行为的遗传基础，本德斯基及同事先后两次对上述两种老鼠进行杂交，培育出近800只第二代幼鼠。在第二代幼鼠身上，一种与筑洞相关的基因“脱颖而出”，它能调节加压素。和催产素一样，加压素对哺乳动物和鸟类的社会和亲密行为影响很大。接着，研究人员进行了两项实验：在一项实验中，他们将加压素注入到上述两种已为人父母的野生老鼠的大脑中，而在另一项实验中，研究人员通过基因调控家鼠（Mus musculus）大脑中的某些神经细胞，从而达到刺激它们分泌加压素的目的。结果研究人员发现，两组老鼠搭建的洞穴质量都偏低，这表明，加压素及产生这种加压素的基因在老鼠筑洞行为中起到了至关重要的作用。
德国雷根斯堡大学（University of Regensburg）的生物学家奥利弗·博施（Oliver Bosch，未参与此项研究）对上述研究结果感到十分意外。他在对大鼠和田鼠的研究中发现，加压素促进了一些母性行为的发生。原因可能在于，这种荷尔蒙在幼鼠出生前后所起的作用有所不同，这取决于父母是否为宝宝的降临或照顾它们作好了准备。他说：“也许荷尔蒙在一开始被抑制了，后来才开始发挥作用，并促进母性行为的产生。”
撰文 安德里亚·马克斯（Andrea Marks） 翻译 林清
本文来自：环球科学
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