几个世纪以来，一直有人号称自己曾目击了雪人的存在。还有人声称发现了脚印，而关于它的故事更是被世代相传。
现在，一项对博物馆和私人收藏中雪人样本的DNA研究为这个喜马拉雅传说的来源的神秘面纱。
这个即将被发表在“Proceedings of the royal society B” 的研究深入检测了9个“雪人”标本，包括从喜马拉雅和西藏高原收集到的骨头，牙齿，皮肤，毛发和排泄物的样品。其中一个被证实来源于狗，其余八个则都来自亚洲黑熊，喜马拉雅棕熊，或西藏棕熊。
“我们的发现强烈表明雪人传说的生物学基础来源于当地的熊群，同时该研究向人们展示了用基因破解类似传说的可行途径。” 领衔科学家、纽约州立大学布法罗分校文理学院的生物科学副教授Charlotte Lindqvist博士向我们解释。
Lindqvist的团队并不是第一个研究“雪人”DNA的，但她说，但过去的研究仅进行了简单的基因分析，遗留下了重要的未解问题。她和她的同事们在新论文里写道：“这项研究代表着目前对潜在未知或原始生物遗留标本最严格的分析。”该团队成员包括来自UB的Tianying Lan and Stephanie Gill；来自法国SPYGEN的Eva Bellemain；来自Norwegian University生命科学的Richard Bischof；来自巴基斯坦Quaid-i-Azam University的Muhammad Ali Nawaz以及Snow Leopard Trust Pakistan program的项目成员。
民间传说背后的科学
Lindqvist说，在探索有关大型未知生物的神话的来源时，科学是个有利的工具。
她提到，早在20世纪初，英国研究者们就破解了在西方广为流传的“非洲独角兽”传闻。他们找到了有活体的霍加彼——长颈鹿的近亲，外形类似长颈鹿与斑马和马的混血品种。
在澳洲，通过对化石的研究发现，人与巨兽在千年前曾共处过。而在澳洲土著的神话故事“洪荒时代”里，类似动物的巨型生物也被科学家们推测为古代祖先们遇见过的巨兽或巨兽遗迹。
虽然这种联系并不能被确认，但就像在非洲发现的霍加彼一样，Lindqvist的发现也是直截了当的。她说：“显然，关于雪人的大部分传闻都与熊类有关。”
她和同事们调查的样品包括一座修道院里的圣物——“雪人”手或爪上的皮肤碎片，和西藏高原上一个山洞中找到的“雪人”腿骨残片，来自“雪人”的遗体。最终发现，皮肤碎片来自于一头亚洲黑熊，而骨头属于一头西藏棕熊。
这些“雪人”样品是由英国Icon Films公司提供的，他们在2016年探索雪人传说的地球特辑“真假雪人”里，详细报导Lindqvist和她的研究。
揭开科学之谜：谜之熊族是如何演化的
Lindqvist的研究除了探索雪人神话的起源，还向我们揭露了一些关于亚洲熊的进化历程。
她说“从保护的角度来看，这片地区的熊类即将或者已经面临着濒危的风险了，但关于他们的历史，我们还知之甚少。以极度濒危的喜马拉雅棕熊为例，如果我们能弄清楚它们的种群结构和基因多样性，就能计算出它们的数量，并对此设计出针对性的管理策略。“
科学家们对23种亚洲熊（包括疑似“雪人“的这些）进行了线粒体DNA测序，并将数据同全世界的熊类进行了对比。
这项分析显示，虽然西藏棕熊同他们的北美和欧洲近亲们有着相同的祖先，但喜马拉雅棕熊属于一支独立的进化系，早在初期就与其他棕熊们分离了。
在一段时间的冰河作用，分离发生在约650,000年前。这代表扩张的冰川和这片地区的山形导致了喜马拉雅熊与其他熊类的分离，并在之后一段长期的孤立阶段里完成了自主的进化。
“对这些稀有又难以捕捉的动物来说，进一步的基因研究可以帮助我们了解这片地区的环境历史以及全世界的熊类进化史。而更多的“雪人”样本则将有助于这项研究。“Lindqvist说。
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