森林砍伐对生物圈影响重大，可导致碳释放，水循环改变和生物多样性丧失。砍伐森林主要是为了将这些森林转为农用地。
热带森林拥有异常丰富的动植物，也是陆地上最大的碳库之一。这意味着砍伐热带森林会向大气释放巨额的碳，进而引发气候变化。因此，过去几十年来热带森林的砍伐情况一直被密切监测着。最常用的方法是卫星影像。
结果显示，森林砍伐现象在20世纪80年代席卷了整个热带地区，而在1990-2000年开始减缓，热带亚洲除外。
甚至有些研究表示，在20世纪的一百年中，非洲，亚洲和亚马逊的热带森林分别丧失了55%，35%和11%。
但这些数字并非以1900年森林的存在状况为基线开始计算。相反，它们是用现在的气候数据建模之后得到的结果。所以这些数据不是非常准确。
最近的一项研究表明，非洲热带森林的丧失远没有过去估计的那么严重。我们的分析显示这些森林平均缩减了21.7%。
但森林砍伐并不是均匀的。一些地区的情况要严重的多，例如西非和东非的森林已经减少了80%到90%。
而且，在一个相当意外的结果中，我们发现在中非的一些地区，森林侵略了稀树草原，导致森林的净增长，然而即便到现在我们也不清楚是为什么。
我们的研究结果是个好消息，因为森林采伐率并不像以往认为的那么糟。这也对森林和稀树草原的保护工作产生了重大影响。
推翻过去的假设
作为碳减排（carbon mitigation）策略和保护计划的基础，对被砍伐区域的识别是非常重要的。比如，植树有助于捕捉大气中的二氧化碳，对抗持续的气候变化。但应该把树种在采伐地区而不是存在已久的稀树草原。
在非洲，相当大面积的稀树草原由于被当作是采伐地区惨遭“人工造林”。但如今生态学家根据我们的研究，警告事实可能并非如此。
一篇新发表的文章围绕自然干扰对自然植被的重大决定性展开，表示早期研究误将原生稀树草原当作新被砍伐的地区。早期的研究认为过去非洲森林的分布十分广泛，这也为之前特别高的森林采伐率做出了解释。
我们的研究得到了不同的结论而且显示之前的分析有误。
新的空间模型
基于以下两大信息源，我们得出了不同的结论，同时给出了更加准确的理由：
古环境指标，比如留存在湖泊或土壤沉积物中的植物遗体，能够重现过去的植被。
历史记录和地图。
使用古环境指标真是个挑战。因为在非洲，尤其是西非和刚果盆地，沉积物相关的数据相对稀少。而这又源于沉积物样品的缺乏，有时还会因政治不稳定而无法进入研究地点。
为了解决缺少数据的问题，我们也参考了可追溯到1900年前后的历史地图和文件。这些资料有时会包括植被的描述。比如，我们用到了Henry M. Stanley在对Emin Pacha的远征救援行动(1886-1889)中设计的地图——“the great forest region”
结合获得的这些数据，运用统计模型，我们能为1900至2000年森林的范围建模，还能提供最新的森林采伐率。我们估算出的热带非洲森林并没有之前认为的那样分布广泛，从而得出更低的森林采伐率。我们发现热带森林减少了21.7%，大大小于原先引用的55%。
相反，对于西非和东非森林的局部采伐情况，我们的估算结果显示森林几乎完全消失——西非和东非的森林采伐率分别为80%和90%。
另一方面，中非森林以侵占草原的方式扩展了1.4%。增长模式还是不平均：在刚果共和国、刚果民主共和国和乌干达的部分地区，森林在减少；然而在中非共和国和加蓬，森林变多了。
可能引发的后果
最初基于数据对森林和稀树草原进行的以大陆为尺度的改造给稀树草原与森林保护造成了强烈影响，因为它挑战了目前正在实施的一些政策。
比如，全球都在努力植树进行碳捕集。但既然已经找到了真实的历史基线，就应该赶紧把着力点放在真正被砍伐的地区而不是稀树草原。事实上，在稀树草原植树会导致生物多样性减少和独特生态系统的缺失。
作者简介：
Julie C. Aleman
蒙特利尔大学研究员，致力于研究热带稀树草原和森林的分布。
（翻译：陈馥艳；审校：潘燕婷）
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