2014年，Maryam Mirzakhani成为第一个获得菲尔兹奖的女性，这是数学最具声望的奖项。女性缺乏数学能力的过时的性别刻板印象因此遭受了沉重打击。
一个同样沉重的打击来自在本月迎来300周年诞辰的意大利数学家Maria Gaetana Agnesi。Agnesi是第一个编写数学教科书的女性，她还被任命为大学数学教授，然而她的生活充满了矛盾。
尽管她才华横溢、富有且出名，但她最终选择了贫穷的生活并为穷人服务。即使在今天，她非凡的故事依然是数学灵感的源泉。
早年生活
1718年5月16日出生于米兰的Agnesi是她丝绸富商父亲的21个孩子中的老大。她5岁就能说法语，11岁就因精通现代和古典语言被米兰社会称为“七舌演说家”。为了给Agensi最好的教育，她父亲邀请当时顶尖的知识分子到他家，于是Agensi的天赋被发掘出来，闪耀夺目。
Agnesi在9岁时背诵了一段可能由她的一位导师所写的拉丁文演说辞。这段演说谴责了人们对教育妇女学习艺术和科学的普遍偏见，该偏见基于这样的观点：管理一个家庭不需要艺术和科学方面的知识。Agnesi提出了一个明确而令人信服的观点：女性应当有权追求任何男性可以获得的知识。
Agnesi最终厌倦了展示她的智慧，表示想进入修道院。然而，她父亲的第二任妻子去世后，她担负起家庭的责任和对许多弟弟妹妹的教育任务。
通过教育弟弟妹妹，她意识到老师和学生都需要一本浅显易懂的数学教科书来让意大利学生了解近期许多在启蒙期的数学发现。
Agnesi的教科书
Agnesi发现数学有中独特的吸引力。她认为从经验中获得的知识大多数是容易出错且容易引起争议的。然而从数学中得来的真理是完全可以肯定的，而对这些真理的沉思能带来巨大的快乐。她在编写教科书时，不仅传授了一项有用的技能，还为她的学生们打开了这种沉思的大门。
Agnesi的著作名为《分析的基本规则》，分两卷出版于1748年。它不是按照牛顿和欧拉这样的伟大数学家的习惯用拉丁语写成的，而是用意大利语写成，以使学生们更容易理解。
她的书属于积分学较新领域里面的第一批书。它帮助塑造了之后几代数学学生的教育。在意大利之外，在巴黎和剑桥的当代学者翻译了她的教科书并在他们的大学课堂中使用。
Agnesi的教科书在1749年受到了法国科学院的赞誉：“这本书用了许多技巧和智慧，通过简化，把许多差异非常大的数学家的各种散乱的发现统一化。秩序，清晰和精确贯穿这本书的各个部分……我们认为它是最完整且最好的专著。”
当时另一位数学家Jean-Etienne Montucla在对Agnesi进行类似的赞扬的同时，也揭示了一些持续到现在的数学性别歧视。他写道：“我们不得不惊奇地发现，这些抽象科学探索的荆棘之路，一个人看似因其性别而如此不适合踏足其上，可是她已经深入到代数的各个分支中去了。”
Agnesi将“基本原则”先给了奥地利的玛丽亚·特蕾莎女皇（Maria Theresa），后者用一封感谢信和一个镶满钻石的盒子和戒指向她表示感谢。罗马教皇本尼迪克特十四世（Benedict XIV）赞扬了她的工作，并预言这将提高意大利人的声誉。他还任命她为博洛尼亚大学（University of Bologna）的数学系主任，尽管她从未到那里去接受任命。
服务的一生
Agnesi是一位热情的妇女和穷人教育倡导者，她认为自然科学和数学应该在教育课程中发挥重要作用。然而，作为一个虔诚的宗教信徒，她也相信科学和数学的研究必须在上帝的创世计划的更大背景下进行观察。
父亲在1752年去世时，Agnesi自由地回应宗教的呼唤，并献身于她的另一项伟大的事业:为穷人、病人和无家可归者服务。她以在家中创办小型医院为开端，最终捐出了她包括从女王那里得到的礼物在内的财产。她80岁去世时，被埋在贫民的坟墓里。
时至今日，一些数学家仍对Agnesi从研究数学向宗教事业的明显转变感到惊讶。然而对她来说，这是非常有意义的。在她看来，人类既能追求知识也能追求爱，赞叹于真理很重要，但心灵被爱感动终究是更加重要的。
“人总是为实现目标而行动;基督徒的目标是上帝的荣耀，”她写道，“我希望我研究的荣耀能归给上帝，因为它对其他人有用处，我的研究源于服从，因为它是我父亲的意志。现在我已经找到了更好的方法来服务上帝和帮助他人。”
尽管今天很少有人记得Agnesi，但她在数学史上的先驱角色，是一个关于战胜性别刻板印象的鼓舞人心的故事。她在数学和科学领域为女性开辟了一条道路。Agnesi擅长数学，她也热爱数学，并认为掌握数学就掌握了一个既能服务于自己同胞又可以服务上帝的机会。
关于作者：
Richard Gunderman，印第安纳大学医学、人文科学、慈善学校长教授；
David Gunderman，科罗大多大学应用数学博士生
（翻译：乔爽；审校：潘燕婷）
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