唯一比被骗更糟糕的事情是不知道自己被骗。就行星的比例而言，塑料污染确实是一个巨大的问题。的确，我们都可以做更多的事情来减少我们的塑料足迹。但所谓塑料问题的罪魁祸首是浪费的消费者，而改变我们的个人习惯就能解决这个问题，就是个谎言了。
回收塑料对拯救地球的作用，就像用钉子钉住一座正在坠落的摩天大楼一样。你努力地寻找一个着手点，并在做成的时候感觉很不错。但是你的努力是完全不够的，而且这样的努力会分散你的注意力，让你无法专注于一开始大楼为什么会倒塌这个真正的问题。真正的问题是一次性塑料——尤其是生产我们平均使用12分钟它却能在环境中存留五百年的塑料袋的主意，这是一种不可思议的对技术的鲁莽滥用。鼓励个人更多地循环利用永远无法解决一次性塑料大量生产的问题，而这本来是应该在一开始就避免的。
作为一个生态学家和进化生物学家，我分析了很多关于塑料污染危害的文献。科学家们早已认识到，塑料的生物降解缓慢(如果有的话)，并会通过缠结和消耗对野生动物造成多种威胁。最新的报道强调了水里有毒化学物质的吸收以及模仿某些物种的天然食物的气味的塑料所造成的危险。
塑料还会虽食物链富集，而且现在有研究表明我们自己可能在通过吃海鲜来摄入塑料。如果我们这些消费者要为此负责，那么当一项研究报告说到2050年，海洋里的塑料要比鱼类多时，我们怎么可能没有做出反应呢?我认为最简单的答案是，这很难。它难的原因是一段有趣的历史。
从20世纪50年代开始，可口可乐(Coca-Cola)、安海斯-布希(Anheuser-Busch)等大型饮料公司，以及菲利普莫里斯(Phillip Morris)等公司，成立了一家名为“保持美国美丽”(Keep America Beautiful)的非营利组织。它的使命是教育和鼓励公众的环境管理。与广告委员会（公共服务广告机构的公告天才，如护林熊、犯罪犬McGruff）联手，他们的第一个也是最持久的影响之一就是通过他们的营销活动来对抗不顾及他人的人，并把“垃圾虫（litterbug）”一词带入美国的词典中。
二十年后，他们的“哭泣的印度人”公共服务广告（PSA）将对美国环境运动产生了巨大影响。在这则广告中，一个美国土著男子划独木舟来到一条高速公路上，在那里，一个驾车者扔了一袋垃圾。摄像机拍下了男人脸颊上的一滴眼泪。通过利用美国原住民遭受虐待的历史和一个被抛弃的社会的罪恶，PSA成为一个推动行为改变的强有力的符号。最近，广告委员会和保持美国美丽团队发起了“我想被循环利用”的活动，鼓励消费者想象洗发水瓶和盒的再生，从收集和加工材料到下一代产品的重塑。
从表面上看，这些努力似乎是善意的，但它们掩盖了真正的问题，即企业污染者在塑料问题中扮演的角色。这一巧妙的误导让记者和作家希瑟·罗杰斯（Heather Rogers）将保持美国美丽作为第一个企业“绿色清洗”前线，因为它帮助将公众的注意力转移到消费者的回收行为上并且积极地阻碍了对废物管理的扩大生产责任的立法。
例如，早在1953年，佛蒙特州就通过了一项名为“饮料容器法”(Beverage Container Law)的法案，该法案禁止销售其容器不可重复灌装的饮料。单一用途的包装刚刚被开发出来，制造商们感到兴奋的是与他们的产品一起销售的包装带来的更高的利润率，而不是不得不负责回收、清洗和再利用它们。“让美国美丽”在那一年成立，并开始阻挠这样的立法。佛蒙特州的立法者们在四年后就允许这项法案失效，而单一用途的集装箱产业在不受限制的情况下扩张了近20年。
1971年，俄勒冈州对日益严重的垃圾问题做出了反应，成为美国第一个通过“瓶子法案”的州，该法案要求在饮料容器上缴纳5美分的押金，押金在容器返回时将被退还。瓶子法案为容器的再使用和回收提供了强有力的激励，拥有瓶子存放法的10个州有大约60%的容器回收率，而没有瓶子存放法的州只有24%。然而，“保持美国美丽”和其他工业游说团体几十年来一直公开反对或宣传反对瓶子存放法，因为它威胁到他们的底线。在1989年到1994年之间，饮料行业花费了1400万美元来击败美国的瓶子法案。
事实上，保持美国美丽最大的成功是将环境责任转移到公众身上，同时也成为环保运动中值得信赖的名字。这种心理误导为法律框架赢得了公众的支持，该法律框架以高额罚款或监禁的方式惩罚个别的乱扔垃圾者，与此同时塑料制造商因其产品对环境、经济和健康造成的诸多危害却几乎不承担任何责任。
由于一个有利于企业生产塑料的法律体系，加上公众接受一次性物品作为现代经济的一部分，想要减少塑料足迹的消费者面临着许多挑战。我们应该随身携带可重复使用的饮料和外卖容器。我们应该不惜一切代价避免瓶装水或苏打水。当我们不得不接受一个一次性塑料容器的时候，我们应该告诉我们自己关于哪种塑料的复杂的细微差别是可以接受的(接受1 - 3号塑料，但不接受5号 ?)，哪些类型的塑料是可以接受的(塑料瓶子和塑料罐子可以接受，但塑料袋不行?)，可以把它仍在哪里(路边的，或者在某个特别的地方?)。
对于大多数餐馆和加油站，即使是在法律要求的地方，也几乎没有面向客户的回收设施，我们应该把可回收的东西转移到另一个有回收功能的地方。即便如此，我们也必须认识到，塑料通常会随着回收利用而降解，比如，比起更多的瓶子，塑料瓶更容易变成不可回收的地毯和合成衣服。事实上，我们已经接受了个人对我们几乎无法控制的问题的责任。我们可以奋力逆流而上，但没有取得多大进展。在某些时候，我们需要处理问题的源头。
根据皮尤研究中心2016年的一项调查，74%的美国人认为政府应该“不惜一切代价保护环境”。那么，能够保护我们的水、食物和身体免受污染的迅速、明智且有效的政府举措是什么样的呢？
立法者可以制定法律来激励和促进循环利用，比如2009年提出的国家瓶装和袋装税法案。这些法案将在全国范围内对塑料瓶和其他容器收取5美分的押金，对付款时的塑料袋收取5美分的不可退还的费用。英国在2015年对所有一次性购物袋征收了类似的费用，并在今年3月宣布了全国范围内的瓶子存放要求。在塑料袋收费后的六个月内，塑料袋的使用量下降了80%。同样的，在德国，2003年的全国范围内的瓶装水法案，回收率已经超过了98%。在美国，这些措施将在很大程度上帮助补偿每年约80亿美元的塑料垃圾经济机会成本。
其他措施还包括禁止使用塑料吸管等一次性物品的禁令或“选择”政策。也就是说，一次性的塑料物品将不被提供或仅在要求时才提供。像这样的一个小调整可以导致消费者行为的巨大变化，因为调整后浪费就成了一种主动的选择而不是现状。这些措施最近已被美国的几个城市采用了，加州和英国也在考虑采用。
然而，一些塑料生产商继续反对立法，因为这会损害他们的利润。尽管加州和夏威夷已经禁止在收银台免费分发塑料袋，但游说的结果是，美国有10个州通过了先发制人的法律，禁止市政府在地方一级管理塑料袋。塑料生产商看到自己的利润受到威胁，采取了一种熟悉的策略，成立了“拯救塑料袋联盟”(Save the Plastic Bag Coalition)和“美国进步塑料袋联盟”(American Progressive Bag Alliance)，打着保护消费者财务和选择自由的幌子，打击塑料袋禁令。
那么，我们能做些什么来让负责任的使用塑料成为现实呢？第一:拒绝谎言。垃圾虫并不是全球塑料生态灾难的罪魁祸首。人类只有在时间、精力和系统约束条件下才能发挥出最好的能力。我们对塑料的巨大问题源于一个宽松的法律框架，尽管有明显证据表明塑料污染对当地社区和世界海洋造成了危害，但我们仍然允许塑料污染不受控制地增加。在美国的大部分地区，回收也过于困难，而且缺乏适当的激励措施来让回收工作顺利进行。
第二:经常高调地谈论我们的塑料问题。开始与你的家人和朋友谈论塑料问题。打电话给当地和联邦政府的代表，支持瓶子法案、塑料袋税，以及增加生产者对重复使用和回收的责任。反对对地方塑料监管的先发制人的禁令。有迹象表明，企业也在听取消费者的意见。在客户和环保组织多次请愿后，麦当劳承诺到2025年只使用可持续包装材料，并在年底前逐步淘汰聚苯乙烯泡沫塑料。
第三:想到更大的范围。现在已开始认真讨论零浪费问题。一些个人和社区正在改变他们的生活方式，以确保几乎所有的东西都被重复利用、循环利用或堆肥，而不是试图减少一小部分的浪费。不可回收的吸管和可带走的杯盖不适合这个系统。零浪费的生活方式虽然令人振奋，但对我们大多数人来说，在目前的经济体制下是不切实际或不可能的。
另一种更好的选择是循环经济模式，通过提前规划材料在产品寿命结束时如何重复使用和再循环，而不是试图在事后解决这个问题，从而将浪费降至最低。为了实现这一目标，我们可以支持像埃伦·麦克阿瑟基金会（Ellen MacArthur Foundation）这样的团体，它们正在与工业界合作，将“从摇篮到摇篮”(即循环经济)的设计融入到产品中。
这可能是我们的未来——一个有清洁的城市、河流和海滩的未来，但也会为消费者提供更简单、更负责任的选择。现在，在这个淡蓝色的圆点上有太多的人以及太多的塑料来以每季度为基础继续计划我们的工业扩张。是时候停止把塑料危机归咎于消费者，并要求更好的制度了。
本文观点仅代表作者，不代表《科学美国人》。
关于作者：
Matt Wilkins是范德比尔特大学科学拓展中心的博士后研究员。他目前与纳什维尔的麦德龙STEM教师合作，将当前的研究注入到课堂活动中。他先前和正在进行的研究集中在复杂的性交流系统的进化上，重点是视觉和听觉信号是如何随着鸟类选择配偶和竞争而进化的。
（翻译：乔爽；审校：潘燕婷）
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