人类可以生存多久可能没有自然极限—至少目前还没有—这与一些人口统计学家和生物学家的观点相反。
这一说法来自周四发表在《科学》上的一项统计分析——意大利近4000名年龄在105岁以上的“超级老人”的生存几率。
位于罗马的罗马大学的人口学家Elisabetta Barbi和罗马第三大学的统计学家Francesco Lagona领导的团队发现，绝大多数人的死亡风险随着年龄增加而增加，在105岁之后死亡率达到平台期。到了那个阶段，研究人员说，从一个生日到下一个生日，死亡的几率大约是50%。
“如果存在死亡率平台期，那么对于人类寿命就没有极限”，没有参与该研究的法国蒙彼利埃健康和医学研究所的人口统计学家Jean-Marie Robine说。
这就意味着，像宫古永(Chiyo Miyako)这样的人—117岁的日本曾曾曾祖母，是世界上已知的最长寿的人——可能会继续活好几年，甚至可能永远活下去，至少在理论上是这样。
研究人员长久以来一直就人类是否有寿命上限争论着。普遍认为，死亡风险在成年期稳定增加，直到大约80岁左右。但是当人们进入90岁和100岁时会发生什么，存在激烈的分歧。
一些科学家检验了人口统计数据，并得出结论：我们人类存在自然固定的寿命期限，并且死亡率随寿命增加而增加。而另一些研究者就相同的数据得出（新）结论：死亡风险在“超高龄期”中趋于平缓，因此人类的生命周期没有上限。
年龄愤怒
2016年，遗传学家Jan Vijg和他在纽约艾伯特爱因斯坦医学院的同事重新点燃了这场辩论，当他们分析半个世纪以来世界上最长寿的人的死亡报道年龄。他们估计，人类的寿命达到了上限。他们估计人类寿命的天花板是115-125岁。
Vijg和他的团队认为，自20世纪90年代中期以来，人类的最长寿命几乎没有增长，人类衰老已经达到了自然极限。已知的最长寿命属于一位法国的超级百岁老人Jeanne Calment，1997年去世，享年122岁。
专家们对2016年研究中的统计方法提出了质疑，引爆了一场争论，现在Barbi和Lagona都被卷入其中。研究人员与意大利国家统计局的同事合作，收集了2009年至2015年期间105岁及以上年龄的意大利人的数据—收集死亡，出生和生存证明，以尽量减少“年龄夸大”的可能性，这是长寿老人中普遍存在的问题。
他们还追踪了从一年到下一年的个人生存轨迹，而不是像以前的研究结合数据集那样将人们划分年龄间隔。他们只关注意大利，该国是世界上人均百岁老人比例最高的国家之一，避免了不同司法管辖区数据收集的差异问题。
因此，英国牛津人口老龄化研究所的健康政策研究员Kenneth Howse说，“这些数据提供了迄今为止人类极端年龄死亡率平台期的最佳证据”。
加州大学伯克利分校的数学人口学家Ken Wachter和最新研究的作者怀疑，先前关于晚期死亡率模式的争议很大程度上源于坏记录和坏数据。“我们的优势在于更好的数据，”他说。“如果能从其他国家获得同样质量的数据，预计将看到大致相同的模式。”
Robine表示不太确定。法国，日本和加拿大未公布的数据表明支持死亡率进入平台期的证据并不明确，他表示仍然需要进行全球分析，以确定意大利的研究结果是否反映了人类衰老的普遍特征。
禁区
世界上现在约有500,000名年龄在100岁及以上的人口，预计在接下来的每十年这个数字几乎都将翻番一次。荷兰海牙跨学科人口研究所的长寿研究员Joop de Beer表示，即使晚年死亡率保持在50:50不变，“百岁以上（长寿）俱乐部”的门槛可能将出现每十年上涨一岁的缓慢攀升。
许多研究人员表示，他们希望更好地了解在晚年死亡率趋于平稳的原因。加拿大蒙特利尔麦吉尔大学的遗传学家Siegfried Hekimi推测，人体细胞最终会达到修复机制可以抵消进一步损害以保持死亡率水平的程度。
“为什么这一趋势会趋于平稳?这对衰老过程意味着什么—我们毫无头绪” Hekimi说。
明尼苏达州罗切斯特市梅奥诊所的老年病学家James Kirkland认为，支持死亡率进入平台期的证据是任何年龄的人都有抵抗死亡的能力。一些专家认为非常虚弱的人的身体是无法被修复的。但是如果死亡的可能性没有随着时间推移而增加，他说，延缓衰老的干预措施可能会产生影响，即使对于非常老的人而言。
不是所有人都对这个观点，或是说结论买账。
Brandon Milholland，2016年《自然》杂志论文的共同作者表示，死亡率平台期的证据是不充分的，因为这项研究仅调查了不到100名活到110岁或以上的人。伊利诺斯芝加哥大学伊利诺斯分校的长寿研究人员Leonid Gavrilov指出，即使是意大利人的长寿记录中出现的小错误也可能导致一个虚假的结论。
另一些人认为这项研究的结论在生物学上是不可信的。“人类面临身体设计的基本限制”，芝加哥大学伊利诺斯分校的生物口学家Jay Olshansky表示，不再进行增殖的细胞，如神经元，会随着年龄的增长而继续萎缩和死亡，这为人类的自然寿命设置了上限。
因此，这项研究不太可能是年龄限制争议的最终结论，以色列巴伊兰大学的分子生物学家Haim Cohen说“我确定争论还将继续。”
作者：Elie Dolgin
翻译：高政圆
审校：董子晨曦
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