让人们感到恐惧的事物各种各样。我们中的一些人恐高、害怕高分贝噪音或狭小的空间，而另一些人害怕的东西则更为具体，如蛇、蜘蛛或小丑。但有一种相当普遍的恐惧，尤其是对儿童，甚至是成年人，就是对黑暗的恐惧。几乎任何熟悉的、舒适的环境——一个社区公园，你最喜欢的露营地，甚至你自己的家都能让你感到恐怖和危险。因为我们看不到我们中间真实(或想象)的危险，我们感到脆弱，并暴露在危险中。我们白天容易忽略的无关紧要的东西，在黑夜里会使我们吓一大跳。
然而，并非所有事情在黑暗中都更可怕。Ping Dong和Chen-Bo Zhong进行的一项新研究表明，在停电时，我们并不害怕感染传染病。Dong和Zhong评估了人们觉得从一个咳嗽、吸鼻涕的人身上感染季节性流感的风险，发现他们对被传染的恐惧在黑暗中减弱了。
参与者首先观看并评价了一部简短的中性纪录片。一半人在开灯的情况下看电影，另一半在关灯的情况下看电影。每个参与者都坐在一个经过训练的助手旁边，在观看过程中，助手会故意咳嗽和擤鼻子。精确起见，不同灯光条件下助手每次的咳嗽/抽噎次数都是一样的。参与者随后完成了一项判断任务，在这项任务中他们估计了感染六种不同疾病的可能性——一种传染性的(季节性流感)，另几种非传染性的(如皮肤癌、糖尿病、哮喘)。当灯光变暗时，对感染季节性流感的估计概率明显降低，而且这种模式在实验室操作和真实课堂环境中都表现明显。同时也注意到当参与者戴上太阳镜时，也能起到同样的效果。
一种可能性是，在黑暗中测试的受试者不太可能注意到同伙的咳嗽和擤鼻子行为。为了确认这种可能性，Dong和Zhong要求所有的参与者报告他们在研究过程中是否听到有人咳嗽，他们发现即使在分析中剔除了那些没有听到咳嗽声的受试者，也能得出相同的在黑暗中感觉染病危险下降的情况。
而Dong和Zhong提出的假设是，感知传染风险的降低是由于受试者解释水平的变化，就是我们看待和感知世界的方式发生了变化。当天黑时，我们可以看到整体特征(例如，一个人的外形，家具的轮廓)但不能看到具体的细节(例如，一个人的眼睛的颜色，家具上的抱枕)。因此，我们更有可能在黑暗中创造出整体的而不是详细的表象，这反过来又会增加我们对他人的社会距离感知。当我们认为自己与他人的距离越远，我们对传染风险的感知就越低。
为了评估这种可能性，Dong和Zhong复制了他们最初的范例，并包括了测量社会距离感知。参与者不仅评估了他们患传染病的风险，还报告了他们感觉自己离咳嗽的助手有多远。(所有参与者坐的位置与助手的距离相同。)这一次在黑暗中测试的受试者仍然报告说他们感染流感的风险感知比在明亮的房间里测试的低。此外，视觉上的黑暗增加了受试者与助手之间的感知距离，这种距离的增加有助于降低在黑暗中传染的感知风险。而他们对非传染性疾病的恐惧并不取决于灯光。
事实证明，黑暗也会降低情绪反应的强度，并会促进不道德的行为，包括欺骗和自私。这些发现表明，餐馆、电影院、夜店、飞机和公路上常见的昏暗照明条件可能会增加一些不健康甚至危险行为的风险，包括不洗手、性乱交，或更可能——超速或酒驾。也许，这才是我们应该害怕黑暗的理由。
作者：Cindi May
翻译：郝豪
审校：张哲
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