想象一下，当你死后，会长出一个面具，这个面具可以保护你的脸几百万年。从某种角度来说，在我们这个星球最古老的动物身上，就发生了这种事情。古生物学家发现，这些动物死亡后，会被黄铁矿（pyrite，又称“愚人金”）构成的“死亡面具”包裹起来，柔软的尸体不会腐烂，可以保存足够长的时间，并慢慢变成化石。
在距今5.75亿至5.41亿年前的埃迪卡拉纪（Ediacaran period），这些生物遍布整个地球。它们看起来就像外星人：比如金伯拉虫（Kimberella）就像一个穿着吊袜带的牛油果；狄更逊水母（Dickinsonia）则像煎饼和蚯蚓的杂交。生物学家完全不知道该把这个群体放在演化树的什么位置——它们只有一部分是动物，而且这些动物中，很可能有一部分是后来所有动物的祖先或近亲。另一个令人困惑的问题是，埃迪卡拉生物是如何变成化石的，因为它们大多数都属于身体柔软的生物。这类生物很容易快速腐烂，因此死亡后很少变成化石。
为了解开这个谜，范德堡大学的古生物学家布兰特·吉布森（Brandt Gibson）领导的团队，用海葵等（被认为是现代生物中与埃迪卡拉生物最相似的）替代埃迪卡拉生物群，进行了模拟实验。研究人员把海葵等的尸体放在海水缸中，以模仿古海洋的化学环境，他们观察到，在大约一个月的时间内，富含铁的黄铁矿沉积在了尸体周围。这是首个在实验室观察死亡面罩形成过程的研究，相关结果已发表在5月的PALAIOS杂志上。
然而，护罩并没有完全阻止尸体的腐烂。例如，海葵的触手“很快消失了”，吉布森指出。这一结果表明，埃迪卡拉化石可能并不是原始生物完整的样子。将那些消失的部分补充完整，对确定这些奇怪生物在演化树上的位置至关重要。
剑桥大学的古生物学家亚历克斯·刘（Alex Liu，未参与此项研究）说，这项研究“使我们愈加意识到，埃迪卡拉纪并不像几十年来所描绘的那样，是个‘神秘’的间隔带……其中的谜题也不像我们想象的那样难以解开。”
撰文：Lucas Joel
翻译：冯布
