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远古生物的死亡面具

来源:环球科学

想象一下,当你死后,会长出一个面具,这个面具可以保护你的脸几百万年。从某种角度来说,在我们这个星球最古老的动物身上,就发生了这种事情。古生物学家发现,这些动物死亡后,会被黄铁矿(pyrite,又称“愚人金”)构成的“死亡面具”包裹起来,柔软的尸体不会腐烂,可以保存足够长的时间,并慢慢变成化石。

在距今5.75亿至5.41亿年前的埃迪卡拉纪(Ediacaran period),这些生物遍布整个地球。它们看起来就像外星人:比如金伯拉虫(Kimberella)就像一个穿着吊袜带的牛油果;狄更逊水母(Dickinsonia)则像煎饼和蚯蚓的杂交。生物学家完全不知道该把这个群体放在演化树的什么位置——它们只有一部分是动物,而且这些动物中,很可能有一部分是后来所有动物的祖先或近亲。另一个令人困惑的问题是,埃迪卡拉生物是如何变成化石的,因为它们大多数都属于身体柔软的生物。这类生物很容易快速腐烂,因此死亡后很少变成化石。

为了解开这个谜,范德堡大学的古生物学家布兰特·吉布森(Brandt Gibson)领导的团队,用海葵等(被认为是现代生物中与埃迪卡拉生物最相似的)替代埃迪卡拉生物群,进行了模拟实验。研究人员把海葵等的尸体放在海水缸中,以模仿古海洋的化学环境,他们观察到,在大约一个月的时间内,富含铁的黄铁矿沉积在了尸体周围。这是首个在实验室观察死亡面罩形成过程的研究,相关结果已发表在5月的PALAIOS杂志上。

然而,护罩并没有完全阻止尸体的腐烂。例如,海葵的触手“很快消失了”,吉布森指出。这一结果表明,埃迪卡拉化石可能并不是原始生物完整的样子。将那些消失的部分补充完整,对确定这些奇怪生物在演化树上的位置至关重要。

剑桥大学的古生物学家亚历克斯·刘(Alex Liu,未参与此项研究)说,这项研究“使我们愈加意识到,埃迪卡拉纪并不像几十年来所描绘的那样,是个‘神秘’的间隔带……其中的谜题也不像我们想象的那样难以解开。”

撰文:Lucas Joel

翻译:冯布

本文来自:环球科学
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