嗅觉有助我们了解事物的内容及地点，如美味的食物。R. Suarez，作者提供
我们如何闻到气味？─奥黛丽，6岁，布里斯班。
奥黛丽，你问了一个人类想了几世纪的问题。而且最近我们才开始真正知道答案。
每当我们闻到某些东西时，我们的鼻子跟大脑会同时运作，以理解数百个极其微小的隐形颗粒，这些颗粒飘浮在空中，被称为分子或是化学物质。当我们闻嗅时，将有更多的分子能到达我们鼻孔的顶部，使我们能更容易闻到气味。
由于我们的两个鼻孔能让大脑检测出到达不同鼻孔的分子数量的细微差异，因此我们才能像追踪犬一般跟踪气味的来源。你有没有尝试寻找气味的来源？试试看塞住一个鼻孔时会有多难。
同时，嗅觉也有助我们品尝美食。这也是为什么当你鼻塞时总是感到食之无味。
在你的鼻孔中有一些叫做神经元的小玩意，他们使用电子讯息来进互相“交谈”（顺带一提，我们的大脑基本上也是由神经元所组成。
嗅觉记忆
这类微小细胞叫做嗅觉神经元，它们具有长电缆状的连接方式，以将电子信号发送到大脑前部的一个被称作嗅球的位置。每一个嗅觉神经元都与嗅球中不同的神经元相互连接，然后再将这些信息发送到大脑的其他区域。
获得信号的区域也会做其他事，如储存记忆或是激发情绪，这就是为什么某些气味能够唤起以前的记忆。
甚至有些老年人仍记得幼儿园或是祖父母家的气味。此外，一些味道能让我们感到恐惧或是快乐，如烟雾或是鲜花的气味。举例来说，刚修剪过的草坪的味道能帮助我们放松。
你对过去闻到的地方或食物有美好的回忆吗？
动物如何“闻到”气味？
基本上，嗅觉对所有的动物来说都非常重要，因为嗅觉能够帮助它们找到食物、识别家人以及躲避危险。
以鱼类和鲨鱼为例，即便他们通过嘴和鳃来呼吸，但鼻孔仍旧能让他们在水中闻嗅。但有些动物，如海豚和鲸鱼，早已失去了嗅觉。由于数百万年的演化，他们的鼻孔已经转移到头顶并演变为气孔。
在所有的动物中，鼻子和大脑感受到气味的方法都非常类似。即便是嗅觉神经元的工作方式也与昆虫十分相似。（但昆虫并非用鼻孔而是以触角来“闻”）
大脑处理气味的方式与处理其他感官（如视觉与听觉）的方式截然不同。举例来说，我们可以识别出乐队中正在演奏的不同乐器，或是绘画中不同的形状与颜色。但我们却非常难以辨别混杂气味中的各个味道。
我们可以将“橘子”和“咖啡”的气味视为单一事物，但我们却无法识别构成这一气味的各个因子。然而这却是能通过训练来完成的。专业的品酒师或是调香师能比大多数人检测出更多的气味混合因子。
翻译：柯静玫
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