人体有大面积的区域会与外界接触，其中大部分接触来自身体最大的器官——皮肤，它会保护我们免受潜在的威胁。其他与外界进行接触的区域来自身体的开口——比如说我们吸气和呼气的时候，我们的鼻子和嘴巴频繁地与外界发生接触。
当我们呼吸时，空气通过这些开口进入咽部，即鼻子和嘴巴后面的空间，然后进入颈部的喉部和气管，通过支气管下降到肺部，然后进入细支气管，最终进入肺泡，并在这个表面积约为75平方米的地方完成气体交换。
肺部一览。（图片来源：US Government/Wikipedia）
身体的所有表面上都排列着特殊细胞以保护我们免受病原体的伤害，在身体的不同位置，会有不同的细胞来保护我们。
反击开始了……
排列在呼吸系统中的特殊细胞可以产生黏液来捕获细菌、病毒和尘埃颗粒，防止它们进入身体组织。这些细胞上还有一层被称为纤毛的微小毛发。这些纤毛会进行摆动，但这种摆动不是随意的，而是一种协调的波状有节奏的摆动，从气管底部一直到顶部，被称为黏液纤毛传输系统（mucociliary escalator）。
这种黏液纤毛系统是第二道防线。它像自动扶梯一样可以将滞留在黏液中的颗粒移到气管顶部，之后人体通过咳嗽或是吞咽可以将它们排出体外。
当这两种防御中的任一种失效时，感染因子就可以进入我们的组织，造成感染。呼吸道感染通常被分为上呼吸道感染和下呼吸道感染，两者以声带为界。不管在哪个区域，感染因子可以是病毒或细菌。
没有疼痛就不会康复
“疼痛”是一件好事，尽管你的喉咙会发红和发炎，但是这种红肿和炎症来源于血管的扩张——这会让更多血液流入被感染的组织，从而带来更多的白细胞来对抗感染因子。白细胞的存在使组织加倍努力，进一步增加了组织的红肿程度和温度。
病毒在高温下难以复制并会被破坏，因此我们的身体得以摧毁病毒。而数亿年来脊椎动物依靠这种体温升高的机制来抵抗感染病原体。
鼻涕，黏液和痰
为什么通常喉咙痛和流鼻涕会同时发生呢？简短的回答是这两者是联系在一起的。我们身体的其他部位也会像呼吸道一样产生黏液来保护我们，包括消化系统。在健康的一天中，我们总共在这些地方产生1.5-2升被吞咽的黏液。当我们感冒、得流感或者其他呼吸道感染时，我们经常被告知要多喝水。这是因为这些黏液分泌的增加能试着将感染因子冲出体外。
鼻涕是指鼻子以及与之相连的鼻窦产生的黏液。当我们感冒时，鼻窦会让我们头和脸感到难受。鼻涕产生于鼻窦内的表面，从鼻子流出。与呼吸系统有关的黏液产生于上呼吸道，而痰则是产生于下呼吸道，通常是咳嗽出来的。
为什么你会咳嗽
咳嗽是一种保护机制，它用于清除呼吸道中的液体和其他物质，以确保空气能够自由流入呼吸道。咳嗽可以迅速将空气排出肺部，尝试清除任何障碍物，将它们推到口腔或咽部这种能被吞咽的地方。
咳嗽是由于检测到气管中不应该存在的物质而引起的。咳嗽反射是由高度敏感的神经触发的，这些神经位于气管上部的衬细胞，可以检测不应该存在的物质。流鼻涕时，鼻涕不仅会从鼻子流出来，还会后流到喉咙并引起咳嗽。
然而，在某些情况下，清除失败，感染因子会进入肺部并引发疾病，比如支气管炎。咳嗽有时不能清除异物。一个极端的例子是，一个玩具车的路锥在一个人的支气管里卡了40年，这是他持续咳嗽一年多后寻求治疗后才发现的。咳嗽加上他肺部的阴影初步表明他可能得了癌症。
在感染消失后咳嗽仍会持续一段时间，你可能会觉得好些了，但咳嗽依旧存在。这是因为引起疾病的病毒在身体进行反击的时候会导致呼吸道肿胀和过度敏感。呼吸系统中的组织需要更长的时间才能稳定下来，因此咳嗽时间比你所期望的要长。
然而，持续性的喉咙痛最近被认为是喉癌的警告标志。这是一个合乎逻辑的联系，因为细菌、病毒或其他过敏原因导致的喉咙痛通常可以通过治疗好转或身体克服它们，因此症状的持续或恶化可能与癌症有关。不过，大多数的咳嗽是无害的，并且会随着身体击退了感染而消退，但那些持续时间不合理的咳嗽应该接受权威医学专业人士的检查。
最后一个想法是：纤毛一天24小时都在清理你的喉咙，因此每晚你睡觉的时候，你会吸入任何在你枕头里或枕头上的东西——死皮、微尘和尘螨粪便。纤毛抓住它们，将它们挪到你喉咙的上部，然后你把它们吞下去……祝你胃口好。
作者：Adam Taylor
翻译：龙思雨
审校：戴晨
引进来源：the Conversation
本文来自：环球科学
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