当人年岁渐长，嗅觉能力也随之衰退。
随着年龄的增长，我们经常会遇到嗅觉问题（称为嗅觉功能障碍）。老年人可能闻不出气味或者没法分辨不同的气味。在某些情况下，他们甚至都闻不到这些气味。
气味识别困难在患有神经退行性疾病（包括阿尔茨海默病）的人中很常见。
在没有明确病因的情况下，嗅觉受损是认知能力下降的先兆。辨别常见气味有困难的老年人在五年内患上痴呆症的风险是明显嗅觉衰退的老年人的两倍。
嗅觉功能障碍通常比其他认知症状出现得更早，尽管这种衰退可能不被察觉。
除了是阿尔茨海默病的潜在早期指标外，嗅觉衰退还可能会有潜在的安全风险，例如无法闻到泄漏的天然气，烟雾或腐烂的食物。
嗅觉能力也与我们的味觉能力密切相关，因此嗅觉衰退可能会导致食欲下降，进而导致营养不良。因此，嗅觉衰退会降低生活质量并增加抑郁的风险。
但是有新的证据表明，嗅觉训练或“气味训练”可以提高嗅觉能力。这些发现可以给嗅觉衰退和生活质量下降的老年人带来希望。
嗅觉与我们的大脑有什么关系？
嗅觉的形成过程激活了大脑中复杂的嗅觉网络。举个例子，当我们闻到玫瑰的气味时，我们鼻子上的嗅觉感受器能探测到组成玫瑰气味的分子。
接着这些信息被传送到大脑的许多区域（包括嗅球和嗅觉皮质、海马、丘脑和眶额叶皮质），帮助我们处理有关气味的信息。
我们根据储存的气味分子模式的经验知识，知道了这种气味来自玫瑰。因此辨别玫瑰的气味是一项认知任务。
什么是嗅觉训练？
嗅觉训练已在从苍蝇至灵长类的不同动物身上被研究。暴露在多种气味里的动物的脑细胞数量更多，细胞之间的连接也更多。这个过程已被证明可以增强气味的学习和记忆。
人类的嗅觉训练通常涉及到嗅出一系列代表主要气味类别的强烈气味，包括花香（如玫瑰）、水果香（如柠檬）、芳香（如桉树）或树脂（如丁香）。参与者可能被要求将注意力集中在特定的气味上，尝试察觉特定的气味，或注意气味的强度。
通常情况下，嗅觉训练需要每天重复，训练时间长达数月。一般建议老年人训练三个月以上的时间。
这种嗅觉训练已被证明可以提高人们识别气味和辨别气味之间差异的能力。在较小程度上，它可以帮助各种形式嗅觉丧失的人，包括那些患有脑源性损伤的人，如头部受伤或帕金森病患者，进行气味检测。
重要的是，最近一项关于老年人嗅觉训练的研究发现，它不仅提高了人们识别气味的能力，还能提高其他认知能力。
例如，与完成数独练习的对照参与者相比，进行嗅觉训练的人提高了语言流畅性（提高对某类话题的言语表达能力）。
嗅觉训练是如何起作用的？
神经的可塑性，即我们大脑不断根据经历进行变化的能力，可能是嗅觉训练起作用的关键。
神经可塑性涉及产生新的神经元（脑细胞）之间的连接或者加强已有的连接，这可能导致思维能力或行为方面的改变。当我们练习新技能诸如演奏乐器或学习新语言等能时，我们可以看到神经可塑性的证据。
嗅觉网络被认为具有很强的神经可塑性。因此，神经可塑性可能是嗅觉训练产生积极结果的基础，无论是在提高嗅觉能力方面还是在提高其他认知任务能力方面都是如此。
嗅觉训练是一种新的大脑训练吗？
旨在维持或增强功能的大脑训练已在患有痴呆症或处于患痴呆风险的老年群体中被广泛研究。
已建立的认知训练方法通常采取训练参与者使用视觉或听觉刺激的学习策略。迄今为止，还没有尝试使用气味进行正式的认知训练。
然而，利用嗅觉网络强大的神经可塑性和有证据支撑的认知训练技术，嗅觉衰退和认知能力下降都可能得到改善，尤其对有痴呆症风险的老年人来说。通过鼻子来训练我们的大脑，这个想法似乎很有可能。
作者：Anna Wolf & Alex Bahar-Fuchs
翻译：黄静
审校：王艺静
引进来源：the Conversation
本文来自：环球科学
特别声明：本文转载仅仅是出于科普传播信息的需要，并不意味着代表本网站观点或证实其内容的真实性；如其他媒体、网站或个人从本网站转载使用，须保留本网站注明的“来源”，并自负版权等法律责任；作者如果不希望被转载或其它相关事宜，请与我们接洽。
[责任编辑：环球科学]
京公网安备11010502039775号
