印度的航天项目起步虽晚，却从不缺乏野心。2008年，印度发射了首个探月飞船——“月船1号”。“月船1号”成功进入月球轨道，在执行完科学探测任务后，“月船1号”的月球撞击探测器以每秒75米的速度撞向月球表面。紧随其后的是火星轨道任务。2014年，印度首枚火星探测器“曼加里安”号进入火星轨道，成为首个实现火星探测的亚洲国家。
印度的下一个目标，就是实现探测器的月球软着陆（航天器经减速后，安全着陆）。今年7月22日，经过数次推迟后，“月船2号”在萨蒂什·达万航天中心成功发射升空。8月20日，“月船2号”进入月球轨道，开始绕月飞行。此后，“月船2号”经历了4次变轨，最终进入距月球表面约100千米的轨道。9月2日，Vikram着陆器从“月船2号”分离，踏上孤独的登月旅途。
Vikram从“月船2号”分离
今天凌晨，最重要的时刻终于来临。Vikram着陆器将在距月球南极点650千米的地点实现软着陆。这本可成为印度航天史上最伟大的里程碑——如果成功，印度将成为继美国、俄罗斯与中国之后，第四个实现探测器登陆月球的国家。
北京时间4时20分，Vikram着陆器距离月球表面仅2.1千米，任务进入精细制动阶段。但这时，Vikram偏离了预定轨迹，信号也随之中断。位于班加罗尔的控制中心陷入沉寂。几乎可以确定的是，Vikram着陆器撞毁在月球表面，印度的登月计划以失败告终。印度空间研究组织分析称，这次事故是因为着陆器的下降速度没有下降至预期的数值。
印度总理莫迪也亲临斯里赫里戈达岛的萨迪什·达万航天中心。见证任务失败后，他鼓励在场的工作人员：“你们为航天事业付出了不懈努力，为你们骄傲。前路漫长，我会和你们一同继续努力。”
重回焦点
根据原定计划，着陆4小时后，Vikram着陆器将释放Pragya月球车。Pragyan携带摄像头与两个光谱仪，可以通过对月球南极表面的探测，传回大量珍贵的数据。而月球车将至少工作一个月球日（相当于14个地球日），直到月球夜晚来临、气温骤降。在工作期间，月球车将离开登月器，最远有望移动至500米开外。
冷战期间，美国与苏联就月球探测展开了漫长的竞赛。但在那以后，人类的探月热情似乎有所退却。直到最近几年，更多国家陆续制定并实施了探月及登月计划，月球也重新回到公众视线中心。
2013年，中国的“嫦娥三号”降落在月球表面，中国成为第三个独立自主实施月球软着陆的国家；今年1月，“嫦娥四号”又成为首个在月球背面着陆的探测器，并且仍然在工作状态。今年4月，以色列的“创世纪号”试图成为首个登陆月球的私人航天器。但项目最终以失败告终，“创世纪号”也撞毁在月表。随着印度“月船2号”着陆失败，目前有能力实施月球软着陆的国家依旧只有3个。
尽管失败，但“月船2号”象征着全球探月热情的复苏。“现在已经不是‘两强争霸’的年代了。只有更多的国家加入，探月技术才能愈加成熟。”哈佛-史密森尼天体物理中心的Jonathan McDowell说。现在，新一代的月球计划对月球表面及月球资源的科学问题有着浓厚兴趣。
发射前的“月船”2号
科学任务
此次“月船2号”试图登陆的南极地区，被认为蕴藏着大量水冰。如果人类未来计划定居月球，水冰资源的重要性不言而喻。NASA的前任首席历史学家Roger Launius说：“你可以将冰融化成水，进而生成氢气和氧气。这将有着广泛的用途，并改变我们对月球基地所需条件的认识。”
对于“月船2号”任务而言，探测月球表面的水资源也是设计目标之一。其轨道飞行器计划运行一年，携带了用于测绘月球水冰分布的雷达和红外探测设备。Vikram着陆器也装配了一系列用于深入探测月球表面的设备：热探头可以测定表面以下10厘米的温度；地震仪可以监测月震信号；Pragyan月球车携带的光谱仪能检测月壤的成分。印度防御研究与分析研究所的Ajey Lele指出，这项研究能够帮助科学家“理解月球表面的矿物成分。”
尽管登月失败，但“月船2号”探月计划仍在继续。飞行器将继续在绕月轨道飞行、收集观测数据，而印度的登月尝试也不会止步。接下来，印度还计划在本世纪20年代发射“月船3号”，该项目计划在月球采样并返回地球。显然，印度以及全人类的月球探索之路，不会因一次失败而止步。
编译：吴非
引进来源：科学美国人
本文来自：环球科学
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