宇航员拍摄的照片：位于所罗门群岛的蒂库纳拉火山。
为了在全球范围内获取火山喷发活动的信息，科学家正将视角拉远，准确地说，是将视角拉远到160万千米以外。这个距离恰好是深空气候观测台（DSCOVR）卫星的轨道高度。而它是由美国前副总统阿尔·戈尔（Al Gore）构想设计的。利用DSCOVR卫星上搭载的探测设备（主要探测火山喷发气体的仪器），研究人员每隔1~2个小时就可以给火山喷发活动拍摄一组快照。肆意漂浮的火山灰会侵袭飞机的发动机，引发航空事故，监测释放火山灰的火山喷发活动，可以帮助科学家更快划出具有潜在危险的空域。
在地球上，有大量存在喷发潜质的活火山（大约1500座）都处于偏远地区。美国密歇根科技大学的火山学家西蒙·卡恩（Simon Carn）说，定期研究持续喷发的火山，或者找出正在喷发的火山，都不容易。“虽然监测美国境内火山的难度很小，但对其他地区来说，情况却截然不同。卫星监测手段十分有必要。”
利用DSCOVR卫星上搭载的地球多色成像照相机（EPIC），卡恩和同事们观察了16处火山活动。他们测量了火山喷发释放二氧化硫气体时的紫外线数据。二氧化硫是最容易被测量的火山气体，因为这种气体在大气中含量极低，卡恩说。每隔68到110分钟，EPIC就会更新一张地貌图，这比大多数正在绕着地球旋转的紫外线探测器都快。卡恩说，“火山爆发的速度非常快，观测间隔越短，追踪能力就越强。”
研究人员在《地球物理研究快报》（Geophysical Research Letters）发表了文章，报道了EPIC的工作进展。在火山爆发数小时内，EPIC就捕捉到了二氧化硫的相关数据。它还发现了一些其他卫星没有探测到的火山活动。比如，EPIC传回的数据显示，在西太平洋所罗门群岛蒂娜库拉岛上出现的火山爆发，其实由两个独立的火山喷发活动组成的，它们分别释放了不同数量的二氧化硫气体。
在英国利兹大学任职的火山学家安德鲁·胡珀（Andrew Hooper，并未参与此项研究）说，这些观测结果“最终可以帮助人类减轻火山爆发带来的影响。”
目前，DSCOVR的工作还受到很多限制。比如，只有在弗吉尼亚州和阿拉斯加州架设的接收天线附近，才可以向地面传回数据。如果可以在全球范围内安装更多接收天线，或许可以让科学家更及时地收集和分析数据，卡恩说，“我们现在仍有一到两天的延迟。”
撰文：凯瑟琳·科涅（Katherine Kornei）
翻译：罗广桢
引进来源：科学美国人
本文来自：环球科学
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