（图片来源：Pixabay）
一个多世纪以来，科学家们都认为自己已经找到了一个奇怪问题的答案：为什么10磅重的低密度物质（例如聚苯乙烯泡沫塑料）感觉比10磅的石头要更重？当然事实上它并没有更重，但是重复试验表明人们确实会有这样的错觉。
如今，心理学家们表示他们当初的解释可能并不完整，而最新的解释可能会产生深远的影响，包括Netflix为了向他们的顾客推荐电影而设计的算法。
科学家们在数十年来的研究中已经发现：当人们被要求拿起两个看似不一样重但实际上重量相同的物体时，人们往往会说看起来较轻的物体感觉上更重。专家们认为，这种被称为“物质重量错觉”的错觉，通常发生在大脑对重量的预估和实际重量矛盾时：在生活中，我们通过经验认识到某些物体很重，某些物体很轻。久而久之，我们就会形成一种仅仅凭借外观来推断物体重量的习惯。
但是新的证据表明，大脑会对物体的重量如何分布有一些猜测。在最近的一项研究中，科学家们探究了人们如何看待用两种材料制成的砖头的重量。吉森大学（University of Giessen）心理学家 Roland Fleming带领的团队创造了一种由两部分具有不同密度的材料（石头、木头或泡沫聚苯乙烯）组成的砖块，因此它们的重量看起来不同。该团队让受试者举起一块由其中两种材料制作成的砖块（比如石头和泡沫聚苯乙烯），并对砖块不同部分的相对重量进行评估。
然而关键点在于：砖块的两部分其实都具有相同的重量。在实验之前，科学家们秘密地凿空砖块的内部，并且用铅块填充以达到均匀的重量分布。科学家们想知道人们是否会被这种“物质重量错觉”所迷惑，并认为砖块使用看似较轻的材料制成的那一侧更重。然而结果使科学家们惊讶：在评估这种两样材料组成的砖块时，人们反映看起来由较重的材料组成的那一侧更重。这与科学家们基于对物质重量错觉的认识所抱有的期望相反。
那么，到底是什么导致了人们在某些情况下对重量的看法不相同？
Fleming的团队表示，这其实都与情境有关。在使用一种材料制成的物体进行的传统实验中，大脑会根据其先验知识做出一些猜测，并且将猜测与拿起该物体时身体感受到的实际重量进行比较。如果身体的感受和大脑的猜测相矛盾，那么大脑就无法将预测与实际重量相协调，因而它就会把身体所感知到的排除在外。大脑认为特定的聚苯乙烯泡沫一定很重——实际上也很重，以至于大脑认为它比石头砖块还重，即使它们实际上具有相同的重量。
但是Fleming和他的同事们认为，当人们关注由两种材料组成的物体的重量分布时，大脑会用另一种方式来预测重量。大脑并没有抛弃身体的感知，而是得出每侧的重量都在初始猜测和实际感受到的重量之间的结论。如果大脑认为石头比泡沫聚苯乙烯重，但实际上两者具有相同的重量，那么大脑就会整合这两个信息，得出石头组成的那一侧仍然更重的结论，即使它并不像当初想象的那么重。
科学家们认为，大脑之所以得出不同的判断是因为在这两种不同的情况下，大脑与身体的不协调情况不同。当一个人拿起一个看起很重的重物时，大脑和身体就会发生一定的冲突，因为大脑并不能很好的利用身体的感知去衡量物体的重量和重量分布。均匀重量和重量分配任务之间的精度差异会导致人们在两种情况下对重量的感知出现差异。
了解大脑如何估计重量并不只是一个有趣的实验——它实际上可以帮助科学家去开发那些我们每天都要使用的更智能的技术。既然我们对情境如何影响大脑决策有了更多的认识，程序员或许能够更新Netflix等技术，使其更精准地模仿大脑，并为用户提供更精确的建议。Netflix目前已经可以根据用户之前看过的内容来推荐新的节目，但是现在开发人员还可以告诉算法，在决定推荐节目前，先权衡一些情境因素。
举个例子，Netflix可以根据在最近一年中，距离你上一次看电视过去了多久这样的因素来更可靠的评估拟的观看习惯。这就意味着可以减少浏览时间，从而有更多的时间用来欣赏你喜欢的那类节目。
所以，当你下一次坐下来看夜间节目时，可以注意一下网页的推荐，你可能就会观察到情境效应的作用。
作者：Meredith Schmehl，杜克大学（Duke University）神经生物学博士项目的学生
翻译：赵培渝
审校：王艺静
引进来源：科学美国人
本文来自：环球科学
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