化石记录显示，狄更逊水母可能是世界上第一批独立寻找食物的复杂动物。
大约5.5亿年前，动物们还蜷缩在海里生活。微生物和简单的多细胞生物大多生活在浅海的海底，它们共同聚集形成了微生物席。这种有机层类似于池塘的浮萍。有机层的上部则生活着一些体型较大的生物，包括狄更逊水母（Dickinsonia），这是一种复杂的生物，形状类似餐盘、浴室垫或者扁平的硬币。
长期以来，科学家一直在推断5亿年前的生命形式，试图还原这些来自埃迪卡拉纪的生物到底有哪些特征。现在，他们又发现了一些全新的线索。今年6月，《地球生物学》（Geobiology）在线发表了一项研究，研究表示，迪更逊水母可能是世界上第一批独立寻找食物的复杂动物。
自从20世纪40年代首次记录狄更逊水母以来，科学家一直在争论它到底应该划入哪一种生物类型。“从地衣到环节（分段）蠕虫，各种看法都有，简直各式各样，千奇百怪，”加利福尼亚大学河滨分校的古生物学家斯科特·埃文斯（Scott Evans）说，他是这项研究的作者之一，“最新研究则表明，狄更逊水母属于一种动物。”根据化石证据，科学家认为该水母呈柔软的椭圆形，身体分为多个部分，有一个肋状的凸面层。它们正面和背面的区别明显，身长可达一米，但厚度只有几毫米。
埃文斯与其他的研究人员（来自加利福尼亚大学河滨分校和位于阿德莱德的南澳大利亚博物馆）分析了近1500块狄更逊水母化石，试图确定这些动物是否可以自行移动。“根据化石记录，一直有人猜测它们可以运动，”埃文斯表示，“但我们想验证狄更逊水母身上的特征，看看除了用来移动以外，能不能排出所有其他可能的解释。”
除了躯体化石以外，科学家还需要研究其他暗示狄更逊水母可能会移动的化石，包括“遗迹化石”和“足迹化石”等。有科学家认为，古老的洋流会把狄更逊水母卷起，随波浪推动到其他地方。也有人认为，足迹化石可能是由动物的残体形成的，这些标本在被沉积物埋藏之前就已经腐烂了。
然而，埃文斯和团队确定狄更逊水母可以自由游动几十米，或者终其一生都在游动。现有的化石表明，这些水母的移动方向各不相同。埃文斯认为，如果随洋流移动，它们移动的方向应该是一样的。而身体和痕迹化石则表明，狄更逊水母留下的痕迹前后具有相关性。如果这些化石是动物的残肢留下的，“我们应该看到遗迹是无序的，”埃文斯解释说。“但事实上，我们看到的是每一只水母都有自己偏好的移动方向，这表明狄更逊水母可以自主移动，选择移动的方向还与自身的生物需求有关。”
有证据表明，狄更逊水母以海底的有机层为食。它们在一个地点进食完成后，还能积极地寻找新鲜的食物来源。一些科学家假设，狄更逊水母是通过肌肉扩张和收缩身体向前移动的，新的分析结果也证实了这一点。埃文斯指出，早在狄更逊水母之前，科学家就已经发现了可以自行运动的生物，但这些动物的体型较小，移动行程较短。此外，他还说，“这是我们第一次见证动物可以前往新的地点进食。”
其他研究人员则表示，这项成果不仅有助于解决关于狄更逊水母的争论，还能清晰地描绘出地球上的生命是如何在那段时期演化的。英国布里斯托尔大学的古生物学家雅各布·文瑟（Jakob Vinther，并未参与这项研究）认为，“在排除了其他所有可能的情况后，埃文斯的研究无疑帮我们框定出了这些生物的生活场景。研究成果能让我们更深刻地理解早期生物，以及它们的演化过程。”哥本哈根大学的古生物学家兼数学家雷尼·霍克泽马（Renee Hoekzema，并未参与这项研究）对此表示赞同。他认为，“尽管困难重重，我们已经打开了一扇门，开始真正解答关于这些生物的本性了……这是有关神秘的埃迪卡拉纪生物群的基本问题，能让我们更深刻地认识地球上复杂生命的演化历程”。
虽然狄更逊水母不同于我们目前已知的现生生物，但很多现生生物的生活方式或许和这些古代生物有一定的相似性。埃文斯说，“我们正在深入研究这种动物复杂的移动过程，以及不同的进食方式。我们在化石记录中发现，早期动物群其实和现今的很多动物群一样复杂。”或许，古代地球上的生物对我们而言并没有那么陌生。
撰文：安妮·斯尼德（Annie Sneed）
翻译：赵欢
文章来源：环球科学
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