在澳大利亚纽卡斯尔一个新的自然保护区里，丹麦奥胡斯大学的生态学家约塞·瓦尔迪兹（Jose Valdez）和团队释放了10000只蝌蚪。为了避免那些饥肠辘辘的蛇、鸟和哺乳动物猎食这些蝌蚪，他们还用一个铁丝网将这个地区包围了起来。然而，他们只想到要防范体型较大的捕猎者，却忽视了潜水甲虫（俗称龙虱、水龟子）这类娇小的捕食者。
通常情况下，捕食者的体型比它们的猎物大，就像捕食昆虫的两栖动物。虽然已经有研究报告了捕食者比猎物体型小的案例（比如螳螂吃蜥蜴），但科学家还是认为这种现象比较罕见。然而瓦尔迪兹怀疑，科学家低估了昆虫的捕食行为。他提到：“研究表明，昆虫的捕食行为可能会产生很大的影响，特别是对于数量较少的濒危物种。”
在夜间的监视器上，瓦尔迪兹看到池塘中大约有12只成年甲虫围着一只蝌蚪，迅速将它大卸八块。他表示：“真让人震惊，这些甲虫竟能杀死一只比它们大得多的蝌蚪，手段如此凶残，速度如此之快！”
研究人员还注意到，某些潜水甲虫会把卵产在青蛙的卵囊中。甲虫似乎是看准了时机，待蝌蚪刚出生，幼虫就能吃掉这些蝌蚪。据报道，甲虫幼虫每小时会杀死3只蝌蚪，它们常常只吃到一半，就会立马去捕食附近的另一只蝌蚪。“以前这些行为都没有记录在案，”瓦尔迪兹说。在《昆虫学科学》（Entomological Science）和《澳大利亚动物学杂志》（Australian Journal of Zoology）上，他们详细介绍了相关研究。
由于昆虫很小，它们的捕食行为很容易被忽略，况且，昆虫通常是在夜间或者水下等难以观察的环境中发起攻击的。但这样的攻击正逐步浮出水面。最近的研究显示，螳螂经常吃小鸟；日本稻田里的巨型水蝽会吃海龟、青蛙和蛇等脊椎动物。
一般情况下，科学家很难意识到昆虫的捕食行为对两栖动物数量的影响。国际自然保护联盟估计，至少有40%的两栖动物面临灭绝威胁。澳大利亚詹姆斯库克大学生态学家埃里克·诺德伯格（Eric Nordberg）提到，在保护两栖动物时，研究人员通常只关注栖息地丧失、物种入侵等环境因素。然而，还没有充分研究无脊椎动物对两栖动物的捕食现象。
接下来，瓦尔迪兹计划量化潜水甲虫捕食各种两栖动物的情况，分析昆虫肠道的内容物，用相机捕捉其更多的捕食行为。他表示：“我们终于开始认识到这些昆虫在塑造脊椎动物群落中的作用了。”
撰文：桑德里娜·瑟斯特蒙（Sandrine Ceurstemont）
翻译：赵欢
文章来源：环球科学
本文来自：环球科学
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