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毫无疑问，你和你的狗之间有着一种特殊的关系纽带。但这比桌子上的残羹剩饭或带狗去公园的旅行更为深刻。狗和人类的共同进化历史中的某些东西，将这两个物种联系在一起，使我们的犬类伙伴特别擅长理解我们何时想要帮助它们或与它们交流。当你指向厨房地上散落的粗磨狗粮，你的狗很可能会按照你的指令狼吞虎咽。那是连我们动物界最亲近的亲戚都比不上的技能。
杜克大学研究认知进化的Brian Hare说:“黑猩猩可以在很多事情上远远胜过狗，但它们并不太擅长理解合作交流的手势。”Hare和他的同事们对所谓的驯化假说很感兴趣:这种观点认为，狗理解人类手势的能力是一种进化后的固有特征，而不是单个动物成熟时学会的技能。关于狗和狼的幼崽是否能够本能地读懂人类的手势，之前的研究显示，很多结果是不一致的。所以Hare的团队让一群年幼的狗和它们的野生近亲作对比，来测试这个问题。
这些幼犬都是拉布拉多犬或金毛犬，或是这两种犬种的杂交品种，它们都是在接受训练的服务犬，它们大部分是由非营利组织Canine Companions for Independence饲养的。像其他幼犬一样，它们一整天都和人类有着零星的互动，并且仍在它们的狗妈妈的监护下。另一方面，年幼的狼在出生10或11天后就已经和它们的母亲分开了，它们7×24小时都待在人类主人身边，有人甚至在晚上和它们睡觉。它们和野狼相隔只有一代或两代，生活在野生动物科学中心，这是一个位于明尼苏达州史黛西的保护区及研究资源中心。杜克大学的研究人员、这项研究的第一作者Hannah Salomons说，研究小组检测了这些狼的遗传祖先，以确保它们是灰狼，而不是狼、狗杂交品种。
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科学家们让44只幼犬和37只幼狼（都在5到18周大）进行了一系列测试和挑战。在一项任务中，研究人员将零食放入两个碗中的一个，然后用手指指着盛有零食的碗三次。尽管这些小狗与人类的接触要少得多，但它们理解要去哪里的可能性是狼崽的两倍，当研究人员确保小狗不只是闻到食物时，这一结果仍然成立。研究人员在《当代生物学》（Current Biology）上报告说，在另一项测试中，狗接近未知人类的可能性是小狼的30倍，与人的眼神交流也明显更多。
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波士顿学院的犬类研究员Angie Johnston（没有参与这项新研究）说，将如此多的幼犬和幼狼在多项任务上进行对比是“非常令人兴奋的”。“这是一项非常雄心勃勃的研究，”她说。Johnston也对这两种幼崽之间的巨大差异感到震惊，但她想知道是否有一部分原因是因为这些受试狗为服务性动物。她说，它们可能经过多代培育，能够为人们提供额外的帮助并满足人们的需求。“如果用不是作为服务犬饲养的小狗来做实验，那么研究结果会是什么样的？”Johnston问道。Salomons指出，之前将服务犬与家庭宠物进行比较的研究表明，它们的能力没有显著差异。她现在正在对Canine Companions for Independence的幼犬进行一项长期研究测试，以了解不同个体的狗的认知是如何随着时间的推移而发展的。
在测试之外，Salomons指出，虽然年幼的狼和狗都很可爱，做着很多相同的事情(和它们的同伴一起翻滚，咀嚼异物，试一试自己的叫声)，但它们对人类的反应却有天壤之别。她说，“幼狼非常害羞”，可能需要几个小时才能出来，嗅一嗅陌生人。但是拉布拉多犬和金毛猎犬幼崽“想爬到你身上，舔你的脸”。
撰文：Tess Joosse，《科学美国人》的编辑人员，她获得了加州大学圣克鲁兹分校的科学传播硕士学位。
翻译：魏书豪
审校：郭晓
引进来源：科学美国人
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