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白虎产生于基因导致的意外。当两只带有罕见隐性基因（即等位基因）的橙色老虎恰好繁殖时，才会生出白虎。历史上，野生白虎非常罕见，人们仅观察到几次，最后一只已知的野生白虎在1958年被杀。科学家一直对一个问题争论不休，那就是它们的稀有性到底是由于一次性突变导致的隐性等位基因，还是因为白虎缺乏足够的伪装，影响了它们跟踪猎物或者避开捕食者的能力。
可悲的是，相较于在野生动物种群中的稀有性，白虎在圈养老虎种群中的所占比例严重失衡。由于白虎非常稀有，路边动物园经营者、展览者和收藏家为了创造利润，试图维持白虎的数量。为了繁殖白虎，他们将具有这种罕见等位基因表达的老虎进行密集地多代近亲繁殖。换句话说，父母与他们的后代交配，兄弟姐妹相互交配，其他亲缘关系密切的动物交配。事实上，美国圈养的所有白虎都被认为是一只名叫Mohan的雄性孟加拉虎的后代。
1951年，Mohan作为幼崽被狩猎队抓获，并与一只橙色老虎交配，然后又与它的女儿交配。通过这种近亲繁殖，一只名叫Mohini的母虎诞生了。Mohan和它女儿有四个孩子，其中两只是白虎，它是其中之一。Mohini于1960年被赠予史密森尼国家动物园（Smithsonian National Zoo）。为了繁殖出更多的白虎，她与她同父异母的兄弟（也是她的叔叔）以及她那一窝的儿子进行了交配。
这种不科学的持续近亲繁殖一直持续到今天，主要由不受监管的商业企业所为，而非美国动物园和水族馆协会认可的动物园（如史密森尼国家动物园）。这些企业利用白虎吸引游客付费。自Mohan及其11代后代老虎繁育的60年里，白虎一直承受着近亲繁殖造成的悲剧结果。
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人们称这种现象为“近交衰退”，它导致生物适应性下降，因此白虎幼崽的死亡率极高。对于密集近亲繁殖的动物，超过80%的幼崽在出生后不久就会死亡。白虎还存在窝产仔数减少及平均寿命缩短的问题，容易出现视力受损，心脏缺陷，严重的脊柱和面部畸形以及免疫系统受损。2011年，美国动物协会终止了繁育白虎的做法，理由是通过繁育野生动物增加稀有等位基因出现的频率会导致“异常的、衰弱的、甚至致命的外部和内部条件特征”。
贪婪的、不合格的野生动物展览馆伪装成合法的救援避难所，继续在保护的幌子下繁殖和虐待白虎，这与真正的保护相去甚远。事实上，人工繁育的白虎完全达不到保护或者教育的目的。它们缺乏遗传多样性，高度近亲繁殖产生的身体疾病使得这些动物和它们的后代无法被放生。这些动物在任何保护计划中都没有一席之地，这也是为什么现在没有合法的保护组织支持繁育白虎。
时至今日，饲养白虎的唯一原因是，它们对饲养者和展览者来说有利可图。他们在娱乐场所向游客收费，让他们与幼虎玩耍，把它们当作拍摄道具。一旦用于直接接触展示的幼虎脱离了这种恶性的付费系统，它们可能会作为“宠物”被卖给公众，被关在仓库里，集中饲养以创造下一代赚钱的白虎幼崽，或受到其他不人道的待遇。当毫无戒心的公众相信了展览商的虚假保护声明，花钱去看或处理白虎时，他们在不知不觉中成为了不负责任的近亲繁殖、糟糕的种群管理和不人道的做法的帮凶。
目前，美国参议院已经提出了包括《大型猫科动物公共安全法案》在内的联邦法案，打击了持续地、不受监管地繁殖大型猫科动物以及由此导致白虎数量增加和“繁殖死亡”背后的关键资金驱动者。
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老虎和其他大型猫科动物的饲养和繁殖被流行文化恶意美化了。我们应该保护这些标志性的大型猫科动物，使它们免受最大的威胁：人类。
撰文：Azzedine Downes
翻译：李卓
审校：赵冰莹
引进来源：科学美国人
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