越来越亮的C/2021 A1 Leonard彗星11月13快照 （图片来源：Hisayoshi Kato）
在2021年新年刚过的几天里，一颗潜在的彗星被人类发现。1月3日晚，在亚利桑那州图森附近的莱蒙山天文台工作的天文学家Gregory J. Leonard发现了今年的第一颗长周期彗星，C/2021 A1 Leonard。这颗彗星刚被发现时其亮度为+19等，距离地球为5个天文单位（约为木星与太阳的距离），根据早期迹象预计，C/2021 A1 Leonard彗星可能会是2021年底最亮的彗星。
彗星C/2021 A1 Leonard运行在一个回归周期为8万年的轨道上，在明年初通过近日点后它将从太阳系离去。这颗彗星在大约3.5万年前在奥尔特云（Oort cloud）中达到远日点，距离地球3,500天文单位。2022年1月3日，它将通过距离太阳0.62天文单位的位于金星轨道内部的近日点。
彗星C/2021 A1 Leonard可能成为本季度的“常驻嘉宾”，尤其随着它愈加靠近太阳，会变得越显眼。根据目前预测，它的亮度会达到+4等，裸眼可以直接观测。12月12日这颗彗星将经过距离地球最近的位置，距离仅0.233天文单位（即2170万英里--3490万公里）。
通常情况下，如果新彗星第一次接近内太阳系，他们在运动时会产生一系列的变化现象，例如其外层会加热升华。而这种现象也会在起初迷惑到观测者，导致过于乐观的预测，例如1973年被媒体炒作成“世纪彗星”的C/1973 E1在通过近日点时的表现就令人大失所望。类似C/2021 A1 Leonard的彗星已经有通过一次近日点而幸免于分解之难......尽管如此，本次经过将是它最后一次能通过近日点。
目前，对于北半球的观测者来说，可以在黎明时分的天蝎座上方观测到彗星C/2021 A1 Leonard，彗星在本月上半月开始向太阳方向运动。实际上，我们的地球在12月8日穿过了彗星的轨道平面，而彗星可能会在此后呈现出一个向太阳倾斜的尖锐“反尾”。
另一个关于彗星C/2021 A1 Leonard的有趣效应也可能会在12月份出现。在12月9日到12月22日之间，太阳-地球-彗星的相位角会随着相对位置的变化而变化，并会逐渐大于120度。彗星12月12日将通过最接近地球的位置，其相位角将在12月14日达到最大值160度，届时彗尾的亮度将被叠加到彗星本身的亮度中，这可能为观测其亮度激增创造理想的条件。
彗星C/2021 A1 Leonard的轨道以及距离地球最近的位置
要准确地预言彗星行为并不是件容易的事情。12月19日，金星将穿过彗星的尾部，在这个过程中可能会产生一场金星流星雨。目前只有日本宇宙航空研究开发机构的金星气候卫星黎明号（Akatsuki）在围绕金星的轨道上活动。
不幸的是，在12月15日左右，彗星C/2021 A1 Leonard在夜间的亮相将会有些暗淡。对于北半球的观测者来说，这颗彗星会在黄昏时分停留在低空。然而，随着彗星在2022年初向南鱼座方向后退，南半球的观众将获得更好的视野。
2021年12月彗星C/2021 A1 Leonard的天体轨迹图。 （图片来源：Starry Night）
以下是彗星C/2021 A1 Leonard 一些关键的天体日期（注意，除非另有说明，“接近”意味着在一定误差范围内）：
十一月
28日-越过后发座
十二月
1日-越过金牛座
3日-摄影行动：经过球状星团Messier 3附近
4日-越过牧夫座
6日-以4度从明亮的恒星大角星经过
8日-从地球上可看到的轨道边缘
9-日越过巨蛇座蛇头
10日-越过赫丘利座
11日-越过蛇夫座
12日-向南穿越天体赤道，距离地球0.233AU（3490万公里），移动速度为每小时半度（满月的跨度）。
13日-从早晨的天空翻转到傍晚的天空，可能达到+4等级亮度。
14日-以+3.3等亮度经过星蛇夫座ν附近，并进入巨蛇尾。
14日-越过梅西耶16，从太阳方向经过15度。
15日-向南穿过银河系平面
15日-短暂越过天琴座，经过252P LINEAR彗星附近，经过梅西耶 17的1.5度，并进入人马座
16日-越过恒星附近：人马座Xi^2星等+3.5，人马座Omicron+3.8和Albaldah+2.8，并向南穿过黄道线
17日-从金星方向经过5度
18日-经过距金星仅0.028天文单位（420万公里）的地方
21日-进入显微镜座
30日-越过南鱼座。
12月初，彗星的黎明轨迹。 （图片来源：Starry Night）
从南非观测12月后半月的伦纳德A1彗星的黄昏景观。 （图片来源：Starry Night）
彗星C/2021 A1 Leonard的光曲线，观测点（黑点）与近日点（紫线）。
（图片来源：Seiichi Yoshida’s Weekly Information About Bright Comets）
一月
3日-到达距太阳0.62天文单位的近日点
二月
1日-亮度回落到+10等以下
由此可见，12月中旬对这颗彗星观测者来说将是一个繁忙的时段，因为它正在靠近熙熙攘攘的银河系平面。
双筒望远镜是观察彗星时的最佳伴侣：只需简单地扫描可疑目标区域，然后寻找到不易对焦的模糊地方。这时彗星经常看起来像球状星团，而不是单个恒星。如果彗星C/2021 A1 Leonard能够用裸眼观测到，事情就会很有趣了，就像F3 NEOWISE彗星一样，你将有可能在黎明时分拍到它与前景物体合影的上镜照片。
作者：David Dickinson
翻译：范嘉豪
审校：董子晨曦
引进来源：Universe Today
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