南极冰山 图片来源：Pixabay
庞大的思韦茨（Thwaites）冰川坐落于南极洲西部，如果完全坍塌，它所含的冰足以让全球海平面上升65cm。而且，令人担忧的是：最近的研究表明，随着越来越多的冰如伤口出血般流失，它的长期稳定性让人怀疑。
全球海平面上升65cm将会带来海岸线的变迁。据记载，自1900年，海平面已经上升了近20cm，这一数字迫使沿海居民迁居，使得环境问题恶化，如洪灾、海水污染和栖息地丧失。
因为思韦茨冰川在当地举足轻重，有时也被称作“末日冰川”，而且令人忧心的是，它可能不是唯一一座。如果它倾入大海，这将会造成区域连锁反应并拖拽着毗邻的冰川和它一起倾落，这也意味着海平面将会上升几米。因为在南极洲西部的冰川，消融的冰暴露出的冰崖越来越高、越来越不稳定，使得冰川更容易受到海洋冰崖不稳定性(Marine Ice Cliff Instability，MICI)机制的影响，以致塌落进海洋。
南极冰川 冰崖倾落 图片来源：Pixabay
如果海平面上升几米，世界上许多大城市，包括上海、纽约、迈阿密、东京和孟买将被淹没。它也将覆盖沿海地带的大片区域，吞噬地势低洼的岛国如基里巴斯、图瓦卢和马尔代夫的大部分领土。
和英国一样大
思韦茨是一条冰冻的河流，面积大概与大不列颠相当，它已经致使全球的海平面上升了4%。自2000年以来，该冰川净损失了超过1万亿吨的冰，而且在过去30年里，这一数字还在稳步增加。它的流速在30年内翻了一倍，意味着落入海洋的冰量是20世纪90年代的两倍。
思韦茨冰川宽80英里，是世界上最宽的冰川河流，被一个名为冰架的漂浮冰制平台阻挡，冰架限制了冰川并使其流速变慢。但是科学家们刚刚证实冰架正在变得不稳定。俄勒冈州立大学(Oregon State University)的冰川学家Erin Pettit说：目前，东面冰架的表面出现了纵横交错的裂纹，可能在十年之内瓦解。
这项工作支撑了2020年发表的一项研究，研究中也提到了思韦茨冰架裂纹和裂口的发展，这些迹象表明它的结构涣散。这些缺陷还会加强正反馈效应——细缝和断层会加剧离散，引起冰架分崩离析。
如果思韦茨冰架真的崩塌，它将写下冰川终结的序曲。失去了冰架，思韦茨冰川所有的冰将在接下来的几十年到几百年间落入大海。
其他不稳定的冰川
冰架可以被当作是思韦茨冰川的漂浮延伸，是科学家们在南极洲西部阿蒙森海盆地(Amundsen Sea Basin)密切关注的几个冰架之一。一些冰架阻挡了冰川，包括思韦茨和它的邻居松岛冰川( the Pine Island glacier)，这些冰架正在被温度上升的海洋侵蚀。
温暖的海水能够蚕食这些漂浮的冰架，从下方使它融化，让冰架变得薄且脆弱，进而推动那些在表面就已经能看到的裂纹和层断延伸。在冰架的底端，这些由海水导致的融化还会推动冰与海床交界线后移。由于阿蒙森海的海床向下倾斜，随着冰川失去根基并迅速萎缩，这最终可能会引发冰川移动。从根本上说，如果冰架回缩意味着阻碍南极西部冰川流动的冰架减少了，冰川将加速移动并且让海平面上升得更多。
南极洲浮冰上的两只企鹅 图片来源：Pixabay
然而，科学家们仍在纠结MICI，南极西部冰川的走向也晦暗不明。虽然思韦茨的倾落无疑会引发一场大规模崩塌的事件，但并非所有人都相信这将会发生。
其它研究表明：思韦茨冰架和冰川的不稳定性可能不会导致骇人听闻的灾难性后果。海冰与从冰架和冰川上脱落的大块冰可能和完好无损的冰架一样有着相近的抑制作用，在链式反应萌芽时遏制并阻止南极西部冰原的持续溃散。
虽然不确定南极西部将具体会发生什么，但有一件事情是肯定的——消融的思韦茨冰川将在未来许多年让海平面持续上升。
撰文：Ella Gilbert，雷丁大学（University of Reading）气候科学博士后。
翻译：沈丁源
审校：张欣怡
引进来源：theconversation
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