NASA艺术家在一幅摄于2007年8月30日的星图上做出的詹姆斯·韦伯空间望远镜（JWST）演示图。
NASA于2022年1月24日宣布，詹姆斯·韦伯空间望远镜（James Webb Space Telescope）已经到达距地表100万英里的“停泊点”，距离她揭示宇宙奥秘的终极任务又近了一步。
大约在东部标准时间（EST）下午2点（GMT下午7点），韦伯空间望远镜打开推进器并在5分钟后到达第二拉格朗日点，即L2点，在这里能持续观测太空近一半区域。推进器点火并将韦伯望远镜的飞行速度提高了3.6英里/小时（合1.6米/秒），恰足以将它送入环绕距地表150万公里的L2点的晕轮轨道。NASA局长Bill Nelson在一份声明上表示“韦伯（望远镜），欢迎回家！”
韦伯望远镜将于今年夏开启科学任务，其任务包括使用搭载的高分辨率红外设备探测135亿年前大爆炸后首批星系留下的“遗迹”。在L2点，韦伯望远镜在绕日运动中将始终与地球呈一条直线并位于其阴影内，这可以保护它上面敏感的电子设备免受热和光的侵害。为获得最大限度的保护，需要太阳、地球和月球始终位于望远镜的同一侧，此时望远镜的工作温度将低至零下370华氏度（零下225摄氏度）。
本次推进器点火，术语称轨道机动，是自韦伯望远镜搭乘Ariane火箭于2021年12月25日升空以来进行的第三次轨道机动。
2022年1月24日执行的中途修正机动将韦伯望远镜送入它的目的地：距离地表约100万英里的第二地-日拉格朗日点（L2点）。
（图片来源：NASA）
该计划是精心设计的，因为一旦韦伯望远镜从火箭推进器获得的推力稍大，她将无法转向来背对地球，光学设备就会暴露在太阳辐射下导致过热和损毁。最终火箭推进器仅开机一小会儿，随后利用望远镜自身的推进器完成后续机动。
韦伯观测项目主管Keith Parrish在电话中透露，这次点火非常完美，韦伯望远镜（剩余的燃料）足以轻松应付未来5年的规划任务并超期服役。Keith表示：“大约（工作）20年，我们认为这可能是比较好的结局，不过我们会尽力延长它。”这在理论上是有可能的，但并非预期目标，因为未来可能还会有新的飞行器到达那里并取代韦伯。
据估计成本近100亿美元的韦伯望远镜是人类建造的最昂贵的科学平台之一，可与欧洲粒子物理研究所（CERN）的大型强子对撞机以及其前辈哈勃望远镜相媲美。
晕轮轨道
与哈勃望远镜环绕地球运动不同，韦伯望远镜将环绕拉格朗日点（Lagrange point）运动，在这里太阳和地球产生的引力恰好被旋转运动产生的离心力平衡掉。
意大利的法国数学家Joseph-Louis Lagrange首次提出这5个特殊的位置，位于其中任何一处的物体仅需消耗极有限的燃料便可以维持稳定，而不会掉入太阳和地球形成的引力井中。
图片展示了詹姆斯·韦伯空间望远镜将环绕的、距地表150万公里的L2点。
韦伯望远镜并非一动不动地待在L2点，而是在晕轮轨道上环绕它运动，环绕半径与地-月距离相当，环绕周期为6个月。这样做有助于望远镜维持热稳定并利用太阳能电池板获得能量。之前到访过L2点的太空探测器包括欧空局的Herschel望远镜和Planck探测器，以及NASA的Wilkinson微波各向异性探测器。韦伯望远镜所在的位置支持通过深空网络与地球不间断通讯，该网络由位于澳大利亚、西班牙和加利福尼亚的三个大型天线阵列组成。
2022年1月早些时候，NASA展开了韦伯望远镜巨大的黄金镜子，这面镜子将用来收集宇宙开始膨胀数亿年后形成的首批星系和恒星辐射的红外信号。由于宇宙膨胀，远古发光天体辐射的可见光和紫外光被拉伸并以红外光的形式到达今天的地球附近，韦伯望远镜将以前所未有的清晰度探测这些红外光。
韦伯的任务还包括研究遥远行星，又称系外行星，并确定其起源、演化以及宜居性。下一步要做的是校准望远镜的光学组件和科学仪器，第一批照片有望于今年六月到七月间传回。
作者：Issam Ahmed
翻译：张宇哲
审校：董子晨曦
引进来源：法新社（AFP）
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