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在亚哈船长（Captain Ahabs，《白鲸》的主要任务之一）出现之前，世界海洋曾拥有10倍于现在数量的鲸鱼。对于大型物种而言，猎杀的打击是最为严重的，例如，南半球99%的蓝鲸因捕猎而消失，而随着这些温驯大型动物的消失，海洋中另一个鲜有人知的元素也消失了：它们的粪便。
“我认为它有点像过度浸泡的绿茶，对，就像泡过头的绿茶一样，它非常分散，散开在大片羽流中。”佛蒙特大学（University of Vermont）的保护生物学家乔·罗曼（Joe Roman）说道。“我女儿的朋友说我是鲸鱼粪便科学家，”他说他研究各种各样的鲸鱼粪便，“当鲸鱼以磷虾为食时，由于磷虾的脂质含量非常高，含有很多脂肪，所以鲸鱼粪便会聚集在一起并漂浮在海面上，因此，海洋中存在着各种各样的粪便羽流。”
鲸鱼粪便很重要，因为它可以将营养物质从深海传送到海面。“抹香鲸以巨型鱿鱼和其他深海生物为食，所以它们会潜入海面以下一公里多的地方。”然后它们浮出海面进行呼吸和消化，“它们还会大小便，也就释放了所有这些营养物质。”磷等营养物质会被浮游植物和藻类吸收，“这反过来又被浮游动物、桡足类动物或磷虾吃掉，然后这些动物再被鱼或海鸟吃掉。”
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有些鱼会游到河里终结生命；鸟儿则会将鸟粪洒在地面上，在秃鹰和熊等动物的帮助下，这些深海营养物质会慢慢地进入陆地生态系统。
罗曼和同事模拟了在鲸鱼、海鸟和鱼类种群数量大幅下降的影响下，这种营养物质的传送效应的减缓程度如何。他们认为：如今进入地表水的磷仅为过去的四分之一；而磷向陆地的流动几乎停止了，只有历史水平的4%。研究结果发表在《美国科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。
不过，罗曼表示这种营养输送的减缓是可逆的。“对我来说，最重要的是努力救回这些物种，让它们充当‘地球生态工程师’，并真正尝试与它们共享这个星球。我们不该只将它们留在动物园里甚至保护区的小岛上，我们应该让它们更自由地在地球上活动。”当它们有朝一日能有如此境况时，他说，那些关键的营养物质也将再次在地球上循环。
翻译：阿磷
审校：王昱
引进来源：科学美国人
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