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在智利和阿根廷接壤处，伫立着海拔高达22000英尺（6739米）的尤耶亚科火山（Volcán Llullaillaco），2013年，当两名登山者到达火山山顶时，他们看到了意想不到的东西：在离峰顶仅2000英尺（600米）的地方，他们撞见了一只老鼠在雪地上一路小跑着。
“这真的是一个了不起的发现，没有人想到野生哺乳动物能生活在海拔超过20000英尺的地方，因为在这样的高度，氧气的稀缺让生命的生存和维持都受到了极大的挑战，除此之外还有极寒的温度。这是一个极其严酷的环境。”内布拉斯加大学林肯分校（University of Nebraska–Lincoln）的进化生物学家杰伊·斯托尔茨（Jay Storz）说道。登山者联系了斯托尔茨，他的研究方向正是动物如何适应高海拔地区。他对此如此感兴趣，决定去亲自考察这个地区。
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今年早些时候，斯托尔茨与同事在尤耶亚科火山待了一个月，证实了登山者们的所见。他们发现老鼠无处不在，包括在山的顶峰，这也正式创造了世界上栖息地最高的哺乳动物新纪录。
斯托尔茨说，登顶的观测是偶然的。就在斯托尔茨刚在稀薄的空气中爬上了顶峰、精疲力竭而虚弱无力时，他的登山伙伴马里奥·佩雷斯·马曼尼（Mario Pérez Mamani）看到一只老鼠钻到了一块岩石下。斯托尔茨花了一分钟才回过神来，但最终还是成功地用手捉住了老鼠。斯托尔茨将这只老鼠和其他老鼠一同作为博物馆标本收集了起来，为未来的科学分析提供依据。
他们还用视频记录了这段“偶遇”，相关的研究发表在《国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。现在，斯托尔茨已经回到了家；他想了解这些老鼠是如何在这样恶劣的环境中生存的，以及反之，其他动物又为何没能涉足如此高的地方。
“显然，生活在这种极端海拔的老鼠，有着与典型啮齿动物非常不同的生理能力。”他和同事正将尤耶亚科的老鼠与它们的低地近亲进行基因组比较，查看它们为适应高海拔而发生的演化。他还很好奇，相比生活在北美和喜马拉雅高海拔地区的老鼠，尤耶亚科老鼠是否进化出了相同的生存策略。
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斯托尔茨还想知道，火山顶距离海拔最高的绿色植物上千英尺，老鼠是如何在这些贫瘠的岩石火山上寻找食物的。在下一次火山之旅中，他计划分析所捕获的动物的胃内容物。
“决定大多数物种生存海拔极限的，究竟是生理耐受性，还是仅仅是缺乏生态条件，这确实还尚无定论，或许是两者的结合。”无论答案如何，斯托尔茨都猜想，生存在高海拔的动物可能比科学家所想的要多。问题是得爬到足够高的地方去寻找它们。
翻译：刘亦桐
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