导语：你是不是也曾被一种熟悉的气味唤醒了多年前的记忆？每逢佳节闻到传统美食的气味是不是仿佛穿越回了小时候？在这个过程中我们的感官及大脑发生了什么呢？这篇文章会告诉你答案。
关键词：神经科学，情景记忆，嗅觉记忆
传统饼干有没有唤起你童年的回忆呢？ 科学可以解释其中原因。（图片来源：Amanda Baker）
你有没有过这样的体会：突然闻到一股熟悉的气味，感觉自己仿佛穿梭回了上次闻到它的时候？新鲜烤制的饼干，祖母做的辣椒酱，或者漫长冬日后某一品牌的防晒霜，这些种种气味是否触动你的心弦？
事实上，科学可以解释重要记忆与和与其相关的气味之间的关系。通过研究我们的大脑活动，科学家或许可以告诉你，为什么叔叔每年过节的时候都会一遍遍唠叨他童年的故事。
研究人员已经知道，情景记忆（对于某些特定场景的记忆）是由你的感官（视觉，声觉，嗅觉，味觉和触觉）获得的信息组成的。但这些感官信息是如何组成一段记忆的？它们如何影响你对场景的记忆？这就复杂多了。
研究人员观察大脑结构发现，嗅觉信息传递到大脑的路径与其他感觉不同。大多数感官信息都需要先经过一个叫做丘脑的区域，再由大脑专门的区域解读。丘脑从很多信息源接受信息，再将它们导向大脑正确的部位。科学家普遍认为，这就是人们产生意识的过程。
人脑中的丘脑示意图（图片来源：Wikimedia Commons）
但是，对于嗅觉信息并非如此。事实上，嗅觉信息经由嗅觉记忆，先到达大脑的特定部分。也就是说，我们首先对嗅觉信号进行处理与记忆，然后才开始感知到这个气味是什么。
大脑中这一嗅觉中心，嗅皮质，与大脑的其他两个区域也有紧密连接：边缘系统和杏仁体。这两个区域都对记忆存取中的情感部分起到重要作用。
为了理解这种关联的影响，一组研究人员让人们在观看情感强烈的视频的同时闻一种特定的气味。一周后，研究人员要求志愿者以这次经历的声音、图像或者气味为线索，回忆尽可能多相关的细节。与视觉和听觉为线索相比，以嗅觉为线索的人回忆起的情感经历细节要更多一点。
另外一组研究人员要求志愿者们构造一个故事，将两张图片或者一张图片和一种味道联系起来。在志愿者构造以及后期回忆他们的故事时，科学家们扫描了他们的大脑。研究人员发现，在志愿者第一次接触到这种气味时被激活的嗅皮质，在回忆时又被激活了——即便此时并没有这种气味。
嗅觉记忆可以将我们带回童年。（图片来源: Flickr）
但是，对于我们每天闻到的气味和记忆而言，这到底意味着什么呢？
一组瑞典的研究人员让72名65-80岁之间的被测人员描述受到某一刺激后触发的记忆。这些刺激分三组：20种气味，20种气味及其名称，或者仅仅是这20种气味的名称。
研究人员记录了每种刺激触发了多少记忆，这些记忆是人们在多大年纪时形成的，他们的愉悦程度，以及他们感觉穿梭回从前的程度。
虽然气味的名称触发了更多的记忆，但闻到这些气味的人不仅感到更愉悦，感觉自己更像是回到了从前，而且比起其他组，这些人回忆起自己更年轻时的记忆。事实上，当气味作为刺激源之一时，10岁以下的记忆是其他组的两倍多。
法国斯特拉斯堡一个圣诞集上的传统节日食物。（图片来源：Amanda Baker）
大家想象一下节日里特有的那些气味。对于不同的地方、不同的节日，这气味可能来自燃烧的蜡烛，常青树，肉桂，脆皮薯饼，暖葡萄酒，新鲜的玉米粉蒸肉，如果你住在南半球的话也甚至可能是烤架上的肉味。无论什么节日，当我们闻到这个节日特有的气味时，我们的嗅皮质和情景记忆就会将我们送回童年的记忆中。
所以下次你祖母想要告诉你她小时候第一次吃姜饼的故事时，想想这些吧。你可以给她解释这气味是如何穿过了大脑的嗅觉部分，与丘脑连接，或许还牵动了情绪中心，就是为了唤起这种强烈的怀旧感。或者，你也可以坐下来，静静听听她的故事。
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作者简介：Amanda Baker是学术期刊《前沿》（Frontiers） 以及《前沿少年版》（Frontiers for Young Minds）的项目经理。在康奈尔大学（Cornell University）获得地球科学专业的博士学位，并进行运作物理学、天文学、地球科学以及植物科学的开放存取及学术期刊。她还担任全国科学奥林匹克竞赛事项的管理人员，同时，她在康奈尔大学时曾在地球可持续发展方向教授一年级写作课程。可以在推特上关注她@SchamandaBaker.
（翻译：马晓彤；审校：沈添怿）
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