作者简介：Sana Suri是牛津大学老年神经生物研究所成员之一， 她侧重于研究基因突变与老年痴呆症的关系。最近她开始学习英式手语，她希望能在毕业前掌握这一语言。
The power is yours. Credit: wycliffesa, CC BY-ND
全球最先进的仿真机器人ASIMO最近刚学会了手语. 听到了这个突破性消息时, 我刚完成英式手语第一阶段的学习 (我敢说我花在学习手语上的时间比机器人长). 作为神经科学家, 学习手语的经历启发我去思考, 大脑如何理解这种交流方式.
比如, 我在学习过程中发现, 记忆方法会大大简化学习手语的过程. 英式手语中的”蓝色”用右手指摩擦左手背表示, 我在用简化记忆方法学习该词汇时将手背上的血管记成是蓝色的, 这样英文中的”蓝色”通过视觉效果与手语的”蓝色”联系了起来. 但是, 这两种语言有本质上的区别, 一种依靠声音传递消息, 另一种依靠视觉信息传递.
那么, 我们的大脑在处理这两种交流信息时有什么不同吗? 答案是大多数情况下没有. 还有其他类似常见疑问, 我们都通过对手语使用者大脑的研究找到了答案.
现在人们经常使用神经科学知识为大脑划分功能区域, 将人类特定生理功能与大脑的某个区域联系起来. 尽管人们对大脑的认识还不完全, 但是现有知识足以让我们理解大脑如何接收口语和手语两种语言.
两种方法为我们的研究提供了证明: 一种是机能障碍研究, 研究大脑某区域受损对语言功能影响, 另一种是神经影像方法, 探索大脑各个区域如何处理语言信息.
机能障碍研究提供新观点
早期语言信息处理理论指出, 处理信息和产生语言两个过程都由左半脑的两个区域主管---布若卡氏区和韦尼克区.
因为布若卡氏区在大脑中的位置与控制嘴巴和嘴唇运动的皮层运动区靠得很近, 所以布若卡氏区的受损可能影响皮层运动区的正常功能, 从而导致产生语言的难度加大. 但是一位听力正常的人布若卡氏区因中风受损后仍可以正常地理解和对话. 这也就是说, 该病人可能无法顺畅地与别人谈话交流, 但是他或她可以使用单词、短语、点头和摇头帮助表达.
左脑的另一个语言控制区域是主管对话理解的韦尼克区. 韦尼克区的旁边是接收从耳朵传来信号的听觉皮层. 一个韦尼克区受损但听力完好的人会在流利地说话时使用编造的单词(比如, 下面视频中的人将”caterpillar”说成”cataloop”) , 或者讲无任何意义的长句.
如果布若卡氏区只有产生语言的功能, 韦尼克区只参与口语理解, 那么这两个区域的损伤可能不会影响人们用像手语一样的视觉语言交流. 但是我们出人意料地发现, 这两个区域并不像我们想得那样工作.
索尔克研究所的Edward Klima和Ursula Bellugi是一对夫妻, 他们在探究大脑语言信息处理功能方面进行了开创性实验. 他们发现, 如果手语者左半脑中的”语言中心”有创伤, 手语者会在用手语命名、背诵、以及理解句意任务中比右半脑受伤的手语者犯更多错误.
虽然右脑比左脑更擅长视觉与空间想象, 但是右脑也参与手语表达与理解的过程. 同时, 研究结果也表明, 尽管口语和手语在形式上是两种不同语言, 但是它们的表达都会因左脑受伤而受到影响.
图像的贡献
研究者们使用功能性神经影像探测仪观察后得出了与机能障碍研究一致的结论. 尽管手语和口语在大脑中输入和输出方式不同, 但是耳聋者和听力完好者在处理语言信息时有相同的大脑活跃区域. 该区域被神经影像探测仪检测到.
比如说, 手语者用手语表达时布若卡氏区会活跃起来, 理解手语时韦尼克区会变得活跃. 与听力完好者表现类似.
更重要的是, 机能障碍研究和神经影像研究帮忙澄清了两个事实. 第一, 语言不仅仅包括听力和口语, 手语也是一种复杂的语言系统, 大脑处理起来很像口语. 第二, 有关语言理解的理论进一步被巩固. 布若卡氏区和韦尼克区不是负责听觉和产生语言的唯一中心, 却是控制语言的重要部位.
大家经常误认为手语是全球通用的, 其实不然. 根据最近的一项调查统计, 世界上现有138种有结构\ 语法\ 甚至方言的手语. 不幸的是, 全球大多数失聪团体仍在为这些手语争取法律上的认可.
Credit: Macsweeney et al / Brain
将手语看作是一种”残疾”语言, 一种口语的视觉版本是对大众极大的误导. 手语与口语几乎不搭边, 这一点从它们的语言结构就看得出来. 使用美国手语的人和使用英国手语的人无法交流, 但是讲美式英语和讲英式英语的人交流起来却畅通无阻.
理解手语信息是如何在大脑中从输入到输出的, 不仅加深了我们对大脑的理解, 同时也纠正了手语是一堆手势集合的错误认识.
本文由《对话》提供
作者：Sana Suri
（译者：刘欣 审稿：张文韬）
原文链接：http://theconversation.com/what-sign-language-teaches-us-about-the-brain-29628
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