美国航天局2月22日宣布，一个国际天文学家小组发现，在距地球仅40光年外发现围绕单一恒星运行的7颗系外行星。天文学家认为，这一酷似太阳系的行星系，堪称迄今寻找外星生命的最佳地点。
这些行星的个头都和地球差不多，全都围绕着一颗恒星公转。它们距离我们约40光年，位于水瓶座内。7颗行星可能都存在液态水。其中3颗行星确定位于宜居带——也就是说，它们在星系中所处的位置有利于生命的发展，从而具备成为地球的潜质。这个梦幻般的“小太阳系”被命名为TRAPPIST-1。
这是近年来太阳系外类地行星探索中最激动人心的发现之一。本次发现的科研团队负责人、比利时列日大学的Michael Gillon教授说，这7颗行星刷新了人们发现太阳系外围绕单一恒星运转的行星数目的新纪录，也为类地行星研究特别是类地行星的大气研究，提供了最新、最好的目标。
40光年有多远?
作为地球人，比较关心的还是这个可能宜居的星系或者可能存在生命的星球到底离我们有多远。40光年到底有多远呢?如果有一艘光速飞船的话，大概要40年可以到达这个星系。
如果拿我们太阳系来举例，当火星运行到离地球最近位置的时候，大概有5500万公里，以人类目前太空航行科技水平，从地球到火星大概需要6-8个月。而按照这个速度要到达40光年之外的星系，至少需要50万年以上。
虽然40光年的距离也十分遥远，但是比起之前开普勒空间望远镜发现的类地行星距离地球的1400多光年来看，到达40光年外的TRAPPIST-1或许更容易一些。如果哪一天人类真的制造出了光速探测器，那么我们只需要40年就可以拜访这些小伙伴了。在无边的宇宙中，这个距离还真的算是“近邻”了。
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