屠呦呦1969年2月接受中草药抗疟研究任务，开始搜集相关历代医学资料并进行实验研究，可是屡经失败。一次偶然机会看到《肘后备急方》中所著的“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”“绞取汁”不是传统的水煎熬煮中药之法，消除了没有抗疟活性且有毒副作用的酸性部分，保留了抗疟活性强、安全可靠的中性部分，帮助屠呦呦成功发现了治虐效果为100%的青蒿提取物。
《肘后备急方》，东晋时期葛洪著。是中国第一部临床急救手册，古代汉医方剂著作，中医治疗学专著。《肘后备急方》中收载了多种疾病，其中有很多是珍贵的医学资料。该书主要记述各种急性病症或某些慢性病急性发作的治疗方药、针灸、外治等法，并略记个别病的病因、症状等。书中对天花、恙虫病、脚气病以及恙螨等的描述都属于首创，其中对于天花的危险性、传染性的描述，都是世界上最早的记载，而且描述得十分精确。
青蒿素并非从青蒿中提取
虽然在中医古籍中有“青蒿治疟疾”的相关记载，但实际上，在青蒿中并没有青蒿素，而青蒿也被证明对治疗疟疾无效。青蒿素是从与青蒿同属的黄花蒿中提取的。而传统中医几乎不用黄花蒿入药，用的话也只是用来“治小儿风寒惊热”，从不用它治疟疾。
而即便是用黄花蒿来代替青蒿，里面的青蒿素也起不到治疗疟疾的作用，因为经过煎制后的汤药温度会使青蒿素失去活性，而无法杀死疟原虫。
屠呦呦教授的科研团队，经过多年的尝试，最终通过乙醚在黄花蒿中提取并分离出了抗疟的有效单体——青蒿素，对鼠疟、猴疟的原虫抑制率达到100%。
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