水运仪象台是一座大型的天文钟,由北宋官员苏颂、韩公廉等人设计施工,于公元1092年建成。它集计时报时、天文观测和星象显示三项功能于一体,是当时世界上最先进,技术综合程度最高的大型机械装置。
这座天文钟的结构分为三层:顶层为浑仪,用于观测星空,上方的屋形面板在观测时可以揭开;中层为浑象,用于显示星空;底层为动力装置及计时、报时机构,通过齿轮传动系统与浑仪、浑象相联,使这座三层结构的天文装置环环相扣,达到与天体同步运行的目的。
水运仪象台正面的底层,为塔形报时装置,塔的最上一层有3个木人,中间着绿衣者每到一刻击鼓一声,右侧穿红衣者每到时初摇铃一次,左侧紫衣木人每到时正叩钟一下;最下两层为夜间值更者,举牌显示更点,并敲击金钲告诉人们某个更点已至。整个报时装置巧妙地利用了160多个小木人,钟、鼓、铃、钲四种乐器,不仅可以显示时、刻,还能报昏、旦时刻和夜晚的更点。
水运仪象台以水为动力,但并非只是简单地用水冲击水轮,而是通过精巧的机械设计,利用流量稳定的水流实现等时精度很高的回转运动,藉以计时。水运仪象台的机械传动装置,类似现代钟表的擒纵器,被英国的李约瑟认为“很可能是欧洲中世纪天文钟的直接祖先”。
此展品参照苏颂编撰的《新仪象法要》一书复原,体积为原物的1/2大。
