西汉时,中国人发明了造纸术。公元105年,蔡伦改进了造纸术。他用树皮、麻头及破布、旧鱼网等原料,成功地制造一批适宜书写的纸。
汉代以后,造纸工艺不断完善。魏晋南北朝时已经开始利用桑皮、藤皮造纸。到了隋唐五代时期,竹、檀皮、麦杆、稻杆等也都作为造纸原料,先后被利用。其中,唐朝利用较难加工的竹子为原料成功制作竹纸,表明中国古代的造纸技术已经达到相当成熟的程度。
从唐代到清代,中国生产的用纸,除了一般的纸张外,还有各种宣纸、壁纸、花纸等,使纸张成为人们日常文化生活的必需品。特别是雕版印刷术的发明,印书业兴起,很大程度上促进了造纸业的发展。
此外,有关造纸的著作也不断出现,明代著作《天工开物》中,就有了对我国古代造纸技术的记载。特别是关于竹纸和皮纸的记载,该书概括为五个步骤:斩竹漂塘、煮篁足火、荡料入帘、覆帘压纸、透火焙干。可以说是具有总结性的叙述。书中还附有造纸操作图,是当时世界上关于造纸的最详尽的记载。