对于中世纪的欧洲来说,远东和东南亚在经济上是十分重要的,那里盛产的香料不但可以在无制冷设备的时代用来保存食物,还可以给腌制不佳的食品增添浓烈的香味。
这些香料,包括胡椒、桂皮、丁香、姜、肉豆蔻,加上檀香木和染料等其它物产,都是气候比较温和的欧洲所不可能生产的,所以它们都是远东的专卖产品,主要由阿拉伯的中间商经海路输往西方。
如果贸易因故中断,香料的价格就会暴涨,有时甚至可以代替白银或黄金充当支付手段。
“这个国家的物产极其丰富。像胡椒、肉豆蔻、生姜、丁香和其它所有值
钱的香料及药物,都是岛上特产,因此有许多商船满载货物前来交换,使双
方都能获得巨大的利润。”
——《马可·波罗游记》
第三卷 大爪哇岛
藏红花,原产地:伊朗、希腊。
肉豆蔻,原产地:印度尼西亚、马来西亚。
檀香,原产地:印度。
肉桂,原产地:印度、中国及东南亚部分地区。
玫瑰,原产地:中国、日本及朝鲜。
苏合香,原产地:土耳其西南部及希腊罗德岛。
胡椒,原产地:印度。
孜然,原产地:埃及。
乳香,原产地:阿拉伯半岛南部及东非地区。
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