雕版印刷的出现，加速了书籍的流通和知识的传播。不过，雕刻一种书籍不仅耗资大，而且所需时间颇长，往往耗时几个月，甚至几年、几十年。而且一种版片只能印刷一种书籍，规模庞大的板片不容易存储。活字印刷便是针对雕版印刷这些弊端出现的。它将雕版中的汉字拆解成一个个活动的字丁，通过拼合重组，一套充足的活字，能够用来印刷多种书籍。不仅造价低廉，而且更容易保存。
活字印刷术是将文字雕刻或者铸造成一个个活动的字丁，然后拼合成整版来印刷的一种技术。与一种雕版只能印刷一种书籍不同，活字可以拆解，反复使用，通过拼合排版，可以用来排版印刷多种书籍。不仅造价低廉，而且更容易保存。其工艺流程也较雕版印刷更为复杂，包括制造字丁、分类储存、检索排版、敷墨刷印、拆板归字等若干环节。
毕昇发明“胶泥活字”
11世纪中叶，北宋布衣毕昇发明了“胶泥活字”，活字丁由澄泥经过高温烧炼制成。北宋沈括《梦溪笔谈》中记载了毕昇胶泥活字。毕昇是活字印刷术的发明者，他发明的活字用胶泥制成，史称“胶泥活字”。胶泥就是粘性强的澄泥。
毕昇泥活字的印刷工艺包括如下几个流程：胶泥活字、分韵检索、排字固版、覆纸刷印、拆板归字。毕昇胶泥活字仅见于文献记载，没有实物和印刷品留存下来。清代道光年间，翟金生根据《梦溪笔谈》的记载，造泥活字十余万枚，并用来印刷书籍若干种。这些泥活字部分保留至今，上图是中国科学院自然科学史研究所收藏的翟金生泥活字。
王祯改进木活字
元初，农学家王祯改进木活字，创制出一套优秀的木活字检索系统——轮盘检字。大约在宋元之际，金属活字也已经出现。清代是活字印刷集大成的朝代，中央刻书机构武英殿大规模地采用了活字印刷，出版了铜活字本《古今图书集成》和木活字本《武英殿聚珍版丛书》，将我国古代活字印刷推向顶峰。
元大德二年，王祯造木活字3万余枚，创制韵轮检字法。同泥活字相比，制造木活字更容易，不需要淘洗细腻的澄泥，不需要高温烧制，排版、拆版时也不需要热熔胶剂。而且木活字印刷出来的书籍，更接近雕版印刷。此后，木活字印刷渐渐普及，成为中国古代活字印刷术的主流。
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