您可曾想过，除了使用运载火箭外，还有什么办法能将卫星和货物送上太空呢？
当然，最直接的方案是制作一只巨大的“弹弓”，将它们“弹”上天，就像科幻大师海因莱因在《严厉的月亮》中描述的那样：
“关键在于这个地点必须在高山上，这就和你刚才提到的空气压力或空气密度有关。弹射舱要求必须处在一定的海拔高度上，负载弹射速度超过每秒十一公里，必须在空气稀薄甚至接近真空的空气中。这就是为什么一定要选择高山的理由。”
“是不是山越高越好？”
“是的，最好是能在赤道附近选一座高山，再通过设计弥补弹射舱由于地球自转造成的损耗。难点在于如何尽可能地避免这讨厌的厚厚的大气……这种弹射器的长度由加速度决定。我们认为——或者说计算机计算出——最好能达到二十倍于地球引力的加速度。有了这个速度，弹射舱便可以脱离地球引力，也就是说，弹射器的长度为三百二十三公里。”（《严厉的月亮》第十八章）
持相同看法的还有美国的LaunchPoint公司的科学家们，但他们要设计的不是笔直的弹射器，而是圆形的“发射环”。
这种“发射环”在某些方面与业已投入使用的粒子加速器有相似之处。它由超导磁铁构成，可以将承载有圆锥形货舱的滑车逐渐加速到每秒十公里。然后，货舱会与滑车分离，进入一个向上倾斜三十度的管道。货舱从管道中脱出时的净速度会达到每秒八公里，这一速度足以将其送入太空轨道之中。当然，货舱也携带了一些燃料，以便能在进入轨道时进行调整与定位。
“发射环”的最大问题是，货舱能否承受高达2000g的加速度。但LaunchPoint公司的科学家指出，美军使用的激光制导炮弹承受的瞬间加速度达到20000g，所以这个问题在技术上是可以解决的。
“发射环”项目由美国空军资助，其最大优点是可以降低成本。如今，利用火箭运送货物到太空轨道的成本是每磅6000美元，而利用“发射环”作运载工具的话，其预计成本只需每磅745美元。
如果研究顺利，LaunchPoint公司将在四年内修建一个直径20～50米的“发射环”模型。或许不久之后，发射卫星时，我们看见的将不再是隆隆作响的火箭，而是咻咻作响的“弹弓”。
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