一项最新研究表明,科学家们已经发现了一个强有力的证据,证明离太阳系第二近的恒星系统中有一个超级地球。
证据包括巴纳德恒星发出的光线的轻微重复变化,巴纳德恒星是一颗距离地球5.9光年的小恒星。数据显示,此次发现的、围绕它运行的超级地球,是一颗比地球重至少3.2倍的冷行星,它到自家恒星的距离比地球到太阳的距离要远得多。但它离地球相当近,这就使它成为一颗重要的星球,科学家们很快就能直接拍摄到它的照片。
“探测和地球非常相似的行星非常能引起大家的兴趣,因为这些行星是我们可以期待在未来几十年内最直接地描绘出来的。”这项研究的资深作者,来自伦敦玛丽女王大学的Guillem Anglada-Escude告诉Gizmodo。“在这种情况下,适度的大角度分离天文摄像仪器应该能够很快地观察它,进行直接成像。”
巴纳德的恒星是离地球最近的单星系统,和许多附近的恒星一样,它相对暗淡而凉爽,温度在3000摄氏度左右,质量和半径都在太阳的六分之一左右。它的特征类似于其他可能的系外行星宿主恒星,比如Proxima Centauri和TRAPPIST-1。
尽管对这颗恒星和行星进行了有希望却最终毫无结果的搜索,通过对恒星速度的观测数据进行分析,似乎可以发现一个轻微的重复信号。在得出结论之前,科学家们需要更多的数据,所以他们使用了大量的光谱数据来测量,恒星相对于地球的速度变化而引起的恒星光波长的轻微变化。他们在“每个可能的夜晚”使用西班牙卡拉阿尔托天文台的卡曼内斯光谱仪以及其他望远镜观测到这颗恒星,并在《自然》杂志上发表了研究成果。
随后的数据显示,这个轻微的重复信号每233天与环绕巴纳德恒星运转的超级地球重合一次,信号所处的位置是日地距离的40%。这和水星距太阳的平均距离差不多。这听起来很接近,但与天文学家观察到的类似的M-dwarf系统相比还是相差甚远。
加州大学欧文分校的物理学和天文学教授保罗·罗伯逊对Gizmodo说,虽然这颗行星不在恒星的宜居带,也就是说它非常冷,但它是系外行星研究的一个重要潜在目标。它的距离意味着有可能这颗行星将会与恒星分离开来,而不是一直和恒星在一起。
需要注意的是数据仍然有一些不确定性;他们称此为候选检测是有原因的。谁知道呢,也许还有更近的系外行星还没有被发现。
“我希望看到对恒星旋转周期更彻底的分析,”罗伯逊说。“系外行星搜寻者非常担心恒星的旋转周期,因为如果你有像恒星表面旋转的星点这样的特征,它们会产生假阳性的系外行星信号。这项研究的作者花了很多精力来证明这个信号不是天体物理上的假阳性,但是对于恒星的实际旋转周期仍然有一些模糊。”
Anglada-Escude希望继续获取恒星的数据,并希望通过其他直接或间接的方法来探测行星。
但这确实是一个令人兴奋的前景,也很诱人。“这颗行星是一个寒冷的超级地球,可能与富含碳氢化合物的土星的卫星泰坦类似。”Anglada-Escude说。“谁知道那里会不会有外星生物……”(独家编译:楚楚、吴玲玉)
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