12月22日，波音公司为搭载宇航员返回地球而建造的首架Starliner于黎明前在新墨西哥州着陆，由于定时误差，这次Starliner的飞行时间要比计划时长要短，但这次任务依然是一次历史性的任务。
这次轨道试飞任务从上周五(12月20日)开始，为期三天，在美国东部时间上午7点58分(格林尼治时间12点58分)，这艘无人驾驶的Starliner降落在新墨西哥州白沙太空港的寒冷沙漠，成为有史以来第一个在美国本土着陆的载人太空舱。
据NASA评论员介绍，NASA局长吉姆·布里登斯汀(Jim Bridenstine)在休斯敦任务控制中心对波音公司和NASA飞行控制人员说：“观看着陆是今天最美妙的一件事。”
在打开三个主降落伞后，Starliner抛弃了它的隔热罩。然后飞船给六个着陆安全气囊充气。(图片来源：NASA电视台)
幽灵般的降落
当地时间早上5点58分，Starliner在黑暗中返回地球，它的三个主降落伞在红外线下鼓了起来。
波音公司发言人乔希·巴雷特(Josh Barrett)在着陆现场发表NASA评论的时候说：“它着陆的时候看起来几乎和幽灵一样。”当时，NASA和波音公司的回收团队，以及将会乘坐Starliner的宇航员正在着陆地点等待回收Starliner飞船。
NASA宇航员迈克·芬克(Mike Fincke)将于明年进行首次Starliner载人试飞，在Starliner着陆的时候，他在白沙太空港发了一条推特：“成功软着陆在沙漠!”他还分享了一张飞船的照片。
在穿越地球大气层时，Starliner速度达到25马赫，即25倍音速，温度高达3000华氏度(1650摄氏度)，在降落伞打开后，它投弃了隔热罩。
NASA和波音使用红外摄像机从地面和空中对这艘太空飞船进行了观察，飞船用6个安全气囊缓冲着陆，着陆速度为每小时19英里(30公里/小时)。
波音工程师Tori Wills Pedrotty负责波音Starliner的隔热板，他在评论中说：“这个早晨真的太美好了，我在很努力地忍着不哭。我们成功用气囊系统让一架美国太空舱着陆了，这还是史上第一次有人这么做。”
Starliner的试航
Starliner原本计划在轨道上飞行八天，执行飞往国际空间站的自动任务然后返航，借此展示航天器已经为NASA运送宇航员做好准备。但在发射过程中，一个任务时间误差使得Starliner无法到达预定轨道并继续向空间站前进。
据波音公司称，由于未知的原因，Starliner的任务时钟错误地认为飞船处于不同的飞行后期阶段。波音公司重新设定了时间，但在此之前，航天器为了飞向空间站已经使用了太多的推进剂。
和飞向国际空间站相反，Starliner进入了高度为155英里(250公里)的稳定轨道，环绕地球飞行了33圈，并且进行了尽可能多的测试，以便为未来的载人飞行任务打下基础。
尽管波音公司在这次飞行任务中为NASA做了很多演示，但它还是没能展示Starliner自动停靠国际空间站的能力，而这是载人飞行所需的关键能力。布里登斯汀说，美国国家航空和宇宙航行局正在考虑究竟是在下一架Starliner上进行首次载人试飞(该次任务被称为载人飞行试验)，还是要求波音公司进行第二次无人飞行试验。
周日当天，即将搭载第一次Starliner载人飞行任务的宇航员就在着陆地点旁边等待着Starliner。除了芬克之外，机组人员还包括NASA宇航员尼科尔·曼(Nicole Mann)和波音公司宇航员、前航天飞机指挥官克里斯·弗格森(Chris Ferguson)。
芬克说：“三顶降落伞，六个安全气囊，一次漂亮的软着陆，我已经迫不及待地想要试一试了。”
芬克和他的同事们表示，他们相信波音公司和NASA会修复这个计时错误(这个计时错误确实也在发射后修复了，只是没能赶上及时到达空间站)，为明年的载人飞行任务扫清障碍。
在Starliner的这些测试中，最主要的就是“火箭人罗西”(Rosie the Rocketeer)的试验，罗西是一个拟人化的测试假人，它穿着充满传感器的波音(Boeing)航天服，坐在宇航员的位置上，旨在测量宇航员在发射和着陆期间的实际感受。算上罗西，Starliner这次任务携带的货物重量达595磅(270公斤)。
Starliner是NASA挑选用于运送宇航员往返国际空间站的两艘商业宇宙飞船之一，它的设计目的是将四名宇航员和补给货物送入太空，然后将他们送回地球，之后再重复执行飞行任务。波音公司表示，这艘可重复使用的宇宙飞船预计将可以飞行10次。
2014年，NASA选择了波音和SpaceX作为其商业载人计划的合作伙伴，波音和SpaceX分别获得了价值42亿美元和26亿美元的合同。这两家公司的飞行器现在都已经进行过无人试飞(SpaceX的载人龙飞船在今年3月飞向了空间站)，并预计将在2020年初开始载人飞行任务。
这架Starliner将会在未来执行波音公司的第二次载人飞行任务，该次任务将会是NASA首次飞往空间站的任务飞行。苏尼塔·威廉姆斯(Sunita Williams)是执行这项任务的宇航员之一，在Starliner着陆的时候她也有在白沙太空港观看。她说：“真是难以置信，这个画面太完美了，”她还说，她选择了“卡里普索”(Calypso )作为这个飞船的名字，以此用来纪念海洋探索。
威廉姆斯说：“她回来，她回到家了。”
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