科学家表示,他们在金星云层中发现了一种气体,在地球上,这种气体是由微生物产生的——这意味着,金星上有生命存在的可能。
研究人员绞尽脑汁,试图弄明白为什么有毒气体磷化氢会有这么多,但他们想不出任何地质学或化学的解释。
这一谜题提出了一种惊人的可能性,那就是金星——这颗绕太阳旋转时距离地球最近的行星——在30英里高的黄色、朦胧的云层中,可能存在某种生命。
在金星上,没有任何生物可以在陆地上生存;它平滑的火山平原就像炙热的地狱,温度超过800华氏度,足以融化铅。然而,在云层的高处,压力、温度和酸度就不会那么强烈——尽管仍然恶劣。
这些云比地球上任何一个微生物生存的环境都要酸性得多。金星上的云中没有水,而是含有浓硫酸滴;大气中缺水,比地球上最干燥的沙漠还要干燥好几倍。
总而言之,这里似乎不太可能有生命存在。尽管如此,发表在《自然天文学》(Nature Astronomy)杂志上的新报告引起了天体生物学家和行星科学家的讨论。两个不同的望远镜,在两个不同的时间,观察金星,看到了磷化氢特有的化学特征。如果这种气体真的存在,金星要么正在进行某种没人知道的地质或化学活动,要么可能就有外星生命生活在它的隔壁。
在许多方面,金星与地球相似。麻省理工学院的克拉拉·苏萨-席尔瓦说:“在它相当剧烈的、失控的温室效应之前,金星表面相当适合居住。”她解释说,长期以来一直有一种理论认为,金星可能曾经有人居住,而且生命可能在云层中保留了一个位置。
当卡迪夫大学的简·格里夫斯(Jane Greaves)联系她时,克拉拉·苏萨-席尔瓦非常感兴趣。格里夫斯教授本人也表示:“我感到非常惊讶,事实上应该说是十分震惊。”
格里夫斯分享说,她和一些同事最近发现,在金星的云层中,磷化氢含量估计高达十亿分之二十。苏萨-席尔瓦一直在研究磷化氢,认为它可能是一种生物信号,表明在围绕遥远恒星运行的行星上存在生命的可能性。
由于膦干扰氧的新陈代谢,它对地球上的大多数生命都是有毒的。尽管如此,苏萨-席尔瓦表示“仍然有大量的生命,大多生活在阴影中,它们并不特别喜欢氧气,也不依赖氧气。地球上的厌氧生态系统愉快地产生相当大量的磷化氢。”
她说,在地球上,在沼泽、污水处理厂和湖底以及动物的肠道中都发现了制造磷化氢的生命——这就是为什么在它们的肠胃气胀中可以检测到磷化氢的原因。
然而,磷化氢的化学活性非常强,分解速度很快,那么它是如何在金星的云层中积累的呢?研究人员考虑了金星表面可能的来源,以及陨石、闪电或大气中模糊的化学反应。他们想出的任何办法都不能奏效。
这就留下了生命存在的可能性。麻省理工学院的Janusz Petkowski表示,在地球上,云层中的任何微生物都在表面上下循环,但这在金星是不可能的,因为金星表面是如此的致命。金星云中的任何生命,都必须在比地球上任何酸性环境恶劣十亿倍的高浓硫酸中生存。
但目前金星存在磷化氢只是观察结论,尚未收集到任何样本,该推测尚有待证明。他说,要弄清楚到底发生了什么,科学家们最终可能不得不向金星发射一项任务,对云的化学成分进行采样。
甚至在这个新发现之前,对金星进行新观察的呼声就已经越来越高。例如,发射一个球形探测器穿过金星的大气层到达其表面,这是美国宇航局目前正在考虑的未来太阳系探索计划之一。
翻译/前瞻经济学人APP资讯组
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