艺术家对星系中心黑洞的描绘。(图片:NASA/JPL-Caltech)
天文学家观察我们星系中心的黑洞已经有20年了,今年5月,他们看到了一些前所未见的东西。
严格来说科学家们并不是在观察黑洞本身,相反,他们关注的是黑洞周围的物质。科学家们将银河系中心的黑洞称为人马座A*或Sgr A*,当它比平常更活跃时,吸积盘的物质会摩擦升温,黑洞的视界会变得更亮。通常情况下,Sgr A*相对于其他黑洞来说是相当安静的,但在5月份,根据一项新的研究显示,Sgr A*变得活跃了起来。
加州大学洛杉矶分校的天文学家、这项新研究的主要作者Tuan Do在推特上说:“黑洞总是在变化的,但这是我们迄今为止在红外光谱中看到的最亮的一次,在我们开始观测那个晚上之前,它有可能还要更亮!”
这一假设基于这样一个事实:当天文学家们在5月13日聚焦观察该区域时,他们只看到相对较高的亮度正在下降,这表明黑洞亮度已经过了一个未知的亮度峰值。根据这篇新论文,Sgr A*最近的这次闪耀使它的亮度达到迄今为止最高测量值的两倍。
Do和他的同事使用夏威夷莫纳克亚山顶的凯克望远镜进行了这些观察。这个仪器可以在近红外光下观察宇宙,红外光所包含的波长比我们肉眼所能看到的波长要长一些。
他们认为,黑洞的这种活跃现象可能是由去年一颗名为S0-2的恒星或2014年一颗名为G2的尘埃天体近距离经过所造成的。
科学家们希望,对Sgr A*进行更多观测将能够帮助他们弄清楚这个巨大的黑洞在发生什么。这些观察包括在2019年8月13日和14日夜间进行的测量,此前的测量由于莫纳克亚山的抗议活动而中断。
其它仪器,包括斯皮策和钱德拉太空望远镜以及地面望远镜,在过去的几个月里都断断续续地对Sgr A*进行了观察,但这些观察数据还有待分析。大约在一个月前发射升空的俄罗斯新太空望远镜ART-XC虽然仍处于校准阶段,DNA它也将目光投向了黑洞。
该黑洞也是环球视界望远镜(Event Horizon Telescope)的目标,该望远镜于今年4月合作发布了第一张黑洞图像。这张具有历史意义的图片是M87星系中心的黑洞,但科学家们也在处理有关Sgr A *的数据。
2019年8月5日,在预印版服务器arXiv.org上发表的一篇论文描述了最初的观测结果,这篇论文最近被《天体物理学杂志通讯》(Astrophysical Journal Letters)接受发表。
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