编者按：先祖们对自动化装置和机器人的热情从来就不比现在的我们少，许多历史传说中都不乏对机器人的探索，东西方文明之间的交流、互动甚至碰撞更拓展了这一探索的维度和广度，本文介绍的印度传说正是这一情形的典型反映，映衬出了当时现实中的和想象中的工程壮举。本文作者Adrienne Mayor，原文标题When robot assassins hunted down their own makers in an ancient Indian legend。
早在2500多年前的荷马时代，希腊神话就探索了机器人和自动装置的概念。到公元前三世纪，在希腊化的埃及城市亚历山大，工程师们建造了真正的机器人和机械装置。
但这样的科技传说和历史技术并不是古希腊罗马文化所独有的。
在我最近的著作《Gods and Robots》一书中，我解释说，许多古代社会都存在机器人的设想，有些甚至还将它们制造了出来。中国的编年史讲述了被现实机器人愚弄的皇帝，并描述了公元2世纪由女性发明家黄月英制作的机器仆人。印度的史诗中也不乏如飞行战车和动画人物一般的技术奇迹。印度一个非常有趣的故事讲述了机器人曾经如何守护佛陀的遗物。尽管这个故事在现代人听来可能有些异想天开，但它某种程度上展示了古希腊和古印度之间的联系。
故事发生在阿阇世王（King Ajatasatru）和阿育王（Ashoka）时代。公元前492年至公元前460年在位的阿阇世王进行了不少军事创新，这些创新包括威力强大的弹射器和带旋转刀片的机械化战车。佛陀死后，阿阇世王奉命保护他珍贵的遗物，他把遗体藏在首都Pataliputta（现在的Patna）附近的一个地下房间里。
一般在传统中，在宝藏附近站岗和守卫的是巨大的武士（雕塑）。但在传说中，阿阇世王派驻的守卫更为非凡：它们是机器人。在印度，可以自己移动的机器人被称为“bhuta vahana yanta”，在巴利语和梵语中是“凭借精神力驱动的机器”的意思。这个故事声称，阿阇世王机器人将继续执勤，直到未来的国王将佛陀的遗物分发到全国各地。
古老的自动装置
印度教和佛教的文献描述了像风一样旋转的机器人战士，用剑砍杀入侵者——你是不是想到了上文提到的阿阇世王的带旋转刀片的机械化战车。在另一些故事版本中，这些机器人由水轮驱动，或者由印度工程之神Visvakarman制造。
但最引人注目的故事还要数下面这个，许多“yantakara”（即机械师）生活在讲希腊语的Yavanas西部。Yavanas的机器人制造技术受到严密的保护，这些机器人可以用来贸易和从事农业，抓获并处决罪犯。
机械师不允许离开Yavanas或泄露技术机密——如果他们这样做了，机器人刺客就会追捕并杀死他们。关于这些神奇机器人的谣言传到了印度，启发了Pataliputta的一位年轻工匠，他非常想学习如何制造机器人。
在传说中，这位年轻人发现自己转世到了Yavanas，还娶了一位机械大师的女儿，学习他的手艺。有一天，他窃取了制造机器人的机密，并策划了回到印度的方案。
他知道自己在回到印度之前就会被机器人刺客杀死，于是他割开了自己的大腿，把记录着机器人制造技术的图纸藏在了腿中，然后缝上伤口。接着他告诉儿子说，要确保自己的遗体能够回到Pataliputta。他果然在返回印度的路上被机器人刺客抓住杀死了，但他的儿子想方设法保住了他的遗体并运回了Pataliputta。
回到印度后，他的儿子从父亲的身体里找到了那些图纸，并按照父亲的指示为阿阇世王建造了机器人士兵，以保护佛陀的遗物。这些遗迹和机器人都隐藏得很好，而且得到了专业的保护，以至于我们现在根本不知道它们最终的下落。
两个世纪后，公元前273-232年，阿育王在Pataliputta统治着强大的孔雀王朝（Mauryan Empire），由于一心礼佛，他在自己辽阔的王国里建造了许多佛塔来供奉佛陀的遗物。根据传说，阿育王获悉了这些被藏起来的佛陀的遗物并进行了搜查，后来，他发现了由凶猛的机器人士兵守卫的地下密室，双方之间爆发了激烈的战斗。
其中一个故事版本中，工程之神Visvakarman帮助阿育王击败了那些士兵；而在另一个故事中，老匠人的儿子告诉了阿育王如何控制这一批机器人。但无论如何，阿育王最终掌控了这支由机器人组成的军队。
东西交流与碰撞
上面的故事真的只是个传说吗？还是说这个故事是围绕着早期东西方的文化交流而展开的？考虑到这个故事清楚地将保护佛陀遗物的机器人与受希腊影响的西方机器人联系起来，它会有多古老呢？有学者认为它也许起源于伊斯兰和欧洲的中世纪时期。
但我认为这个故事也许更古老。它的历史背景很明显是孔雀王朝和希腊地区之间的技术交流。印度和希腊的交往始于公元前5世纪，当时，阿阇世王的工程师们发明了新型战争机器。亚历山大大帝（Alexander the Great）发动了入侵印度北部的战争后，双方之间的文化往来愈益加强。
公元前300年，两名希腊大使——Megasthenes和Deimachus——居住在Pataliputta。Pataliputta以受到希腊影响的艺术和建筑而自豪。阿育王竖起的巨大石柱上刻有古希腊文字，上面写着希腊国王的名字，显示了当时的印度与西方的文化关系。历史学家们很清楚，阿育王与希腊统治者保持着联系，包括埃及的托勒密二世（Ptolemy II）——公元前279年，壮观的游行队伍展示了托勒密二世时期复杂的动画雕像和自动化设备。
历史学家称，阿育王曾派遣使节到埃及亚历山大，托勒密二世也曾派遣使节到Pataliputta。外交官们通常会赠送精美的礼物来炫耀文化成就。千百年后的我们在回顾这段历史时，不知道他们当时是否带来了机器人的模型、图纸和其他机械设备呢？
我无法确定这个传说的确切日期，但有一点是可信的，那就是机器人守护佛陀遗物的想法融合了阿阇世王和阿育王时代现实中的和想象中的工程壮举。这个惊人的传说证明了建造机器人的概念在古代很普遍，并揭示了想象力和科学之间普遍而永恒的联系。
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