眼尖如哈勃太空望远镜,也有被“蒙骗”的一天。在一幅图像的中心聚集着六个发光的光点,其中四个围绕着一对中心形成了一个圆圈。然而,表象可能是具有欺骗性的,因为这种形成不是由6个单独的星系组成的,而是只有3个。
准确地说,是一对星系和一个遥远的类星体。哈勃望远镜的数据还表明,在这颗遥远的类星体的正中央有第7个光点,这是罕见的第5张图像。这一罕见的现象是由前景中两个充当透镜的星系引起的。
这些星系被哈勃的广角相机3 (WFC3)拍下了壮观的细节。WFC3是在2009年哈勃维修任务4中安装的。WFC3计划运行到2014年,但在安装12年后,它继续提供高质量的数据和奇妙的图像。
图中中央的一对星系实际上是两个独立的星系。环绕在它们周围的四个亮点,以及最中央较暗的那个,实际上是一个类星体(被称为2M1310-1714)的五个独立图像,这是一个非常明亮但遥远的物体。这种“五倍视觉”效应背后的原因是一种叫做引力透镜效应的现象。
引力透镜效应发生在与一个巨大的天体质量——比如一对星系——导致空间结构扭曲,这样从遥远物体穿过空间的光就会被弯曲并被充分放大,地球上的人类可以观察到远源的多个放大图像。这张照片中的类星体实际上比这对星系离地球更远。
由于类星体的巨大质量,它们发出的光在这对星系周围弯曲,给人一种难以置信的感觉:这对星系被四个类星体包围着——而实际上,有一个类星体离它们远得很!
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