* 鹦鹉嘴龙想象图
当一只小狗般大小的鹦鹉嘴龙在地球上生存时，它可能关心交配、进食、不被其他恐龙进攻以保全自己的小命，而它可能从未想过，大约1.2亿年后，人类科学家们会去研究它放屁的声音。
然而，这正是科学家们现在所做的，他们在2021年发表了对非鸟类恐龙泄殖腔的详尽描述——用于撒尿、排便、交配和产卵的“万能孔”。
这款“多功能”肛门在今天的整个动物王国中都很常见——所有的鸟类、两栖动物、爬行动物，甚至一些哺乳动物都有泄殖腔。（编者注：蛔虫、轮虫、部分软骨鱼及两栖类、单孔类哺乳动物、鸟类和爬行类都具有这种器官。） 但我们对恐龙的泄殖腔知之甚少，包括它的解剖结构、外观以及“使用方式”。
“几年前我注意到泄殖腔的时候，是在我们在德国森肯伯格博物馆用化石复原了这只恐龙的皮肤和颜色模式后发现的。”英国布里斯托大学的古生物学家Jakob Vinther去年解释过。
“我们花了很长时间才完成它，因为没有人会去对比活体动物的泄殖腔，所以这在很大程度上是未知的领域。”
* 鹦鹉嘴龙标本
于是，这支团队开始致力于将恐龙化石泄殖腔与现代动物泄殖腔的比较。
马萨诸塞大学的解剖学家和动物生殖系统专家黛安·凯利说：“我们发现，许多不同的四足动物的‘排气口’看起来确实不同，但在大多数情况下，它并不能告诉你太多关于动物性别的信息。”
“这些显著特征藏在泄殖腔内，不幸的是，化石没有保存这些特征信息。”
即便如此，这些外部解剖结构可能包含一些非常有趣的线索，比如某些恐龙泄殖腔的样子，以及它们是如何使用泄殖腔的。
与鸟类相似，它们的泄殖腔都有一部分隆起，繁殖季节泄殖腔附近会形成圆形肿胀，那是雄性储存精子的地方——尽管如此，如果没有内部解剖结构，这个推论也无法被证实。
*图为泄殖腔通风口（复原想象图）
然而，其他特征也与鳄鱼相似。泄殖腔的嘴唇被小而重叠的鳞片覆盖，有大量色素沉着。在鳄鱼身上，这些裂片起到麝香气味腺的作用，以便在社交展示中使用。
“作为一名古生物艺术家，有机会解开我们对恐龙最后的未解之谜，这绝对是令人兴奋和惊奇的。”古艺术家罗伯特尼科尔斯说。“知道至少有一些恐龙在互相发出信号，这让古生物艺术家们可以推测恐龙求爱过程中可能出现的各种机制。它改变了我们的认知！”
由于只记录了一个泄殖腔化石，因此无法判断化石恐龙是雄性还是雌性。但研究人员在论文中指出，五颜六色的裂片可能暗示鸟类和非鸟类恐龙之间可能拥有共同的祖先。
由于缺乏样本，这是一个恐龙解剖学研究非常匮乏的区域，只有通过检查各种恐龙泄殖腔，我们才能更多地了解这项器官在这些古代动物的社会和繁殖中的作用。
毫无疑问，其他古生物学家正在寻找化石泄殖腔，试图填补我们对恐龙生命理解的这一空白
* 该研究发表在《当代生物学（Current Biology）》上。
（科幻世界 独家编译）
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