分子和微粒纳米器件——如碳纳米管和半导体纳米线，往往能表现出传统硅微制造难以实现的特性。不幸的是，大多数这样的装置必须在溶液中合成或处理。而如果要将纳米器件组合成更大的电路，则面临更大的挑战。
幸运的是，工程师们已经开发出一种技术，可以将折叠的DNA分子形成的微观设备，精确地放置在特定的位置和特定的方向上。
（图源：加州理工学院Caltech）
作为一个概念验证，他们将3000多个发光的月亮形状的纳米分子装置放入一个花状的仪器中，用来指示光的偏振。每12片“花瓣”都围绕着花的中心指向不同的方向，每片花瓣内部大约有250个纳米分子光点排铺其上。在偏振光照射下，各个“花瓣”依次发光。
这种“花瓣”的跨度比人类头发的宽度还小，它证明了数千个分子可以可靠地在芯片表面定向。
这种精确放置和定位DNA分子器件的方法，可能使这些分子器件驱动的新型芯片成为可能。这些芯片将分子生物传感器与光学和电子集成在一起，将有望应用于DNA测序，或同时测量数千种蛋白质的浓度。
这项研究发表在2021年2月19日的《科学》（Science）杂志上，建立在加州理工学院生物工程、计算和数学科学、计算和神经系统研究教授Paul Rothemund(1994届学士)和他的同事超过15年的工作基础上：
2006年，Rothemund展示了一种叫做“DNA折纸”（DNA origami）的技术，可以引导DNA自我折叠成精确的形状。
2009年，Rothemund和IBM阿尔马登研究中心（IBM Research Almaden）的同事们描述了一种技术，通过这种技术，DNA折纸可以在表面上的精确位置进行定位。为了做到这一点，他们使用了一种基于电子束（electron beams）的打印工艺，并创建了与折纸一样大小和形状的“粘性”补丁。值得注意的是，他们发现折纸三角形精确地固定在三角形粘性块的位置。
之后，Rothemund和加州理工学院的高级博士后学者、麻省理工学院助理教授Ashwin Gopinath对这项技术进行了改进和扩展，证明由DNA折纸构造的分子设备可以可靠地集成到更大的光学设备中。
2016年，Rothemund和Gopinath展示了携带荧光分子的三角折纸可以用来复制6.5万像素版本的文森特·梵高的《星夜》（Starry Night）。在这项研究中，三角DNA折纸被用来在细菌大小的光学谐振器中定位荧光分子；荧光分子的精确位置至关重要，因为只要向左或向右移动100纳米，像素就会变暗或变亮5倍以上。
有了控制DNA“折纸”上下和旋转方向的可靠方法，许多分子器件现在可以廉价地集成到计算机芯片中，而且产量很高，并且可用于一系列潜在的应用。例如，Rothemund和Gopinath成立了一家名为Palamedrix的公司，将制造半导体芯片的技术商业化，从而能够同时研究与人类健康有关的所有蛋白质。加州理工学院已经为这项研究申请了专利。
上述研究论文题为“Absolute and arbitrary orientation of single-molecule shapes”。这项研究工作得到了海军研究办公室、空军科学研究办公室、美国国家科学基金会、奥尔家族基金会、阿贝丁研究所和班廷博士后奖学金的支持。
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