2016年初，一颗被称为卡塔琳娜的彗星掠过太阳，许多观测站都捕捉到了这颗彗星的痕迹，其中也包括平流层红外天文观测台(SOFIA)。
SOFIA实际上是一架改装过的波音747SP喷气客机，携带一台直径100英寸(约为2.54米)的望远镜，是NASA和德国航天中心的联合项目。
根据SOFIA的观测，一个研究小组在《行星科学杂志》上报告称，在太阳系形成的早期，像卡特琳娜这样的彗星可能是地球和火星等行星上碳的重要来源。
SOFIA的红外观测能够捕捉到灰尘和气体的成分，它们从彗星上蒸发下来，形成了它的尾巴。观察结果显示，卡塔利娜彗星富含碳，这表明它形成于原始太阳系的外部区域，那里储存着对生命播种可能很重要的碳。
虽然碳是生命的关键成分，但早期地球和太阳系内部的其他类地行星在其形成过程中非常热，以至于碳等元素丢失或耗尽。虽然木星和海王星等较冷的气体巨行星可能存在碳，但其巨大的重力作用会阻止了碳散发到太阳系内部。
卡特琳娜彗星富含碳的成分有助于解释在早期太阳系炎热、碳贫乏的地区形成的行星是如何演变成具有生命维持元素的行星的。
研究人员表示，需要对更多新彗星进行观察，以了解奥尔特星云中是否还有许多其他富含碳的彗星，这将进一步支持彗星向类地行星输送碳和其他维持生命的元素的理论。
编译/前瞻经济学人APP资讯组
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